L'orthographe

Domaine important, au carrefour de nombreuses disciplines, et qui intéresse tous ceux qui écrivent, la ponctuation a toujours, par le passé, été l'objet d'une attention et d'un soin extrêmes. Les théories modernes sur ce sujet datent du XVIIIe siècle, mais elles ont malheureusement été oubliées depuis. De nos jours, il apparaît clairement que ces signes font avant tout partie intégrante de la syntaxe, sous tous ses aspects: logiques, intonatifs, grammaticaux et sémantiques. De plus, ils constituent l'une des réserves favorites du style des écrivains, pour se forger une langue qui leur soit propre.

Toute écriture connaît certaines règles ou conventions qui en contrôlent l'usage. Dans le cas du français, nous sommes souvent loin d'une transcription simple de la langue parlée, d'une correspondance parfaite entre le son et le signe. Les auteurs de la Grammaire générale le soulignaient déjà: « Il y a certaines lettres qui ne se prononcent point, et qui ainsi sont inutiles quant au son, lesquelles ne laissent pas de nous servir pour l'intelligence de ce que les mots signifient... ». L'écriture peut sembler conçue pour les seuls lettrés et spécialistes...Avec une grande clarté, cet ouvrage retrace l'histoire de l'orthographe, analyse les réformes entreprises, et se penche sur les méthodes pédagogiques à mettre en oeuvre afin de faciliter son apprentissage.

L'histoire de l'orthographe du français n'avait bénéficié, depuis les travaux importants mais partiels de Ch. Beaulieux et F. Brunot, d'aucune présentation d'ensemble. C'est chose faite avec cette Histoire de l'orthographe française. Nina Catach reprend la période allant des origines au Moyen français, avant d'aborder plus à fond l'histoire de l'orthographe moderne, de l'apparition de l'imprimerie à nos jours, en entreprenant une étude systématique et nouvelle des Dictionnaires de l'Académie. Sont présentées au passage les pittoresques "querelles de l'orthographe" autour de la réforme, du XVIe au XXe siècle, dont on sait combien elles ont toujours passionné les Français. Nina Catach, fondatrice de l'équipe Histoire et structure de l'orthographe française au CNRS, est l'auteur de nombreux ouvrages spécialisés, parmi lesquels on mentionnera L'orthographe dans la collection Que sais-je (1978) plusieurs fois réédité, ainsi que le Dictionnaire historique de l'orthographe française (1994).