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Les théories du développement notamment moral permettent de mieux comprendre le mode de raisonnement des adolescents dont un nombre conséquent est relégué ou exclu du système scolaire. Après cinq années de travail dans une cité scolaire de la banlieue lyonnaise, les auteurs ont fait le constat que nombre d'élèves ont une conception de la règle et du sentiment de justice complètement hétéronome. Ils perçoivent les règles comme intangibles et inaltérables. Imposées par une autorité transcendante ou qui leur est extérieure, ils n'en saisissent ni la portée ni la possibilité de les adapter. Au niveau cognitif, un élève sur trois a un mode de raisonnement exclusivement fondé sur les aspects figuratifs du réel. Il n'y a de leur part aucune anticipation. Enfin, un élève sur cinq n'a aucune capacité de décentration. Ces jeunes ne peuvent alors envisager un autre point de vue que le leur ou se mettre à la place d'autrui. Ils pensent que la soumission attendue par l'école est un signe de faiblesse et ils sont très sensibles à ce qu'ils peuvent ressentir comme de l'injustice ou une volonté d'humiliation. L'acquisition de cette autonomie morale et intellectuelle est une des conditions préalables à une intégration harmonieuse dans la République. Elle passe par des actions et des méthodes pédagogiques adaptées à cet objectif. Cet ouvrage, à partir d'une présentation synthétique des constats effectués, propose des démarches expérimentées pour permettre une réelle acquisition de l'autonomie intellectuelle et morale. Ces démarches peuvent être mises en oeuvre au niveau de la classe, d'une filière ou d'un cycle, d'un établissement.

Cet ouvrage s'appuie sur les travaux de Jean Piaget (1896-1980). Celui-ci a étudié la genèse, la formation et le développement de la connaissance. Le sujet développe ses connaissances grâce aux interactions avec son environnement. Ces travaux auraient pu permettre la généralisation de pédagogies actives plutôt que la pérennisation de pédagogies directives qui ne cessent de montrer leurs limites. Les auteurs, soucieux de la réussite de tous, ont conduit une étude sur une cité scolaire accueillant majoritairement des élèves issus de familles socialement défavorisées et où les enseignants luttent en permanence contre les conséquences très négatives des déterminismes sociaux. En s'appuyant sur les concepts de Piaget, ils montrent l'impossibilité de certains élèves (une majorité) de sortir d'un comportement s'appuyant sur le rapport de forces. Ces élèves, par ailleurs, construisent leurs apprentissages grâce au recours à une pensée figurative. Ces deux éléments posent la question de l'acquisition d'une autonomie morale et intellectuelle. La complexité de cette réalité amène à concevoir, de manière fondamentalement différente, l'enseignement des apprentissages et la construction du vivre ensemble. Enseignants, conseillers d'éducation, directions trouvent là des éclairages indispensables pour repenser leur action quotidienne.