Le puissant royaume du Japon, 1636. La description de François Caron

Trois grandes questions traversent ce livre: d'où vient le processus d'innovation? s'effectue-t-il par rupture ou continuité? quels en sont les acteurs? François Caron propose une interprétation sur nouveaux frais du développement de la civilisation technicienne. Par-delà la volonté de résoudre des problèmes ou des blocages techniques, l'innovation répond à une demande de nature sociale. En retour, elle modifie les pratiques sociales, qu'elles soient d'ordre culturel, économique ou organisationnel. L'innovation ne s'inscrit pas en rupture. Pour se développer, les nouvelles technologies s'appuient sur des pratiques anciennes: c'est un phénomène cumulatif. Le passage d'un système technique à un autre est le produit d'une dynamique résultant de l'état de déséquilibre permanent du système. C'est dans cette perspective dynamique qu'il faut replacer l'analyse des dysfonctionnements et de la demande sociale. Ils sont à l'origine d'une transformation à la fois progressive et radicale. Après la période artisanale vient celle des ingénieurs, des entrepreneurs et des savants, et l'entreprise, petite ou grande, devient le lieu privilégié de l'émergence des innovations. A cette fin, elle doit organiser autour d'elle un système complexe de réseaux sociaux allant jusqu'à l'Etat, dont le rôle est de fournir les institutions nécessaires et de soutenir la recherche. L'innovation n'en reste pas moins toujours le fruit de la concurrence et ne peut se satisfaire des monopoles, qu'ils soient publics ou privés.

Les affrontements qui se produisent tout au long du Second Empire et de la IIIe république entre la France cléricale et la France anticléricale, entre la France dreyfusarde et la France antidreyfusarde, entre la France paternaliste et la France socialiste dissimulent le consensus qui rassemble les Français autour de certaines valeurs: la foi dans le progrès, qui les unit à travers l'effort; l'irrésistible montée de la démocratie qui, en dépit des apparences, se réconcilie sous l'Empire avec le parlementarisme; la ferveur pour la patrie, humiliée à Sedan et vengée à Verdun dans un sacrifice unanime.Ces affrontements et ce consensus sont évoqués selon une périodisation dictée par les événements _ politiques, culturels, économiques _ qui sont autant d'éléments constitutifs des mémoires individuelles comme de la mémoire collective de la nation tout entière.Professeur d'histoire contemporaine à l'université de Dijon puis de Paris-Sorbonne, François Caron, né en 1931, étudie principalement l'essor économique de la France et de l'Europe aux XIXe et XXe siècles. Créateur du Centre de Recherche en histoire de l'Innovation, il mène des travaux pionniers sur l'incidence des sciences et des techniques et sur le rôle des entrepreneurs dans le développement des sociétés industrielles.