Auto-da-fé

Novel by Elias Canetti, published in 1935 in German as Die Blendung ('The Deception'). The translation into English that was published as Auto-da-Fe (also published as The Tower of Babel) was done in cooperation with Canetti. Originally planned as the first in a series of eight novels examining mad visionaries, the book deals with the dangers inherent in believing that rigid, dissociated intellectualism and detached, dogmatic scholarship can prevail over evil, chaos, and destruction. Set in Vienna and Paris, the novel tells the story of Peter Kien, an internationally respected scholar of Chinese studies who maintains a personal library of 25,000 volumes. After dreaming that the books are burned, Kien marries his housekeeper Therese, believing that she will preserve his beloved library should disaster befall him. Therese throws him out of his book-filled apartment, however, and Kien, now homeless, enters the grotesque underworld of the city. Delusional, he fluctuates between horrifying hallucinations and an unspeakable reality. Kien's disintegration finally leads him to set fire to his precious books and to await his own death in the ensuing inferno.

Elias Canetti parle de Masse, comme Michelet du Peuple, Tocqueville de la Démocratie ou Spengler des Cultures. Et comme ces grands devanciers auxquels, il fait souvent penser, l'auteur s'empare d'une intuition brutale, profonde, et commence par s'abandonner à la révélation d'une évidence - la conjuration panique de tout ce qui, en l'homme, menace de le détruire, et d'abord l'inconnu - pour élaborer progressivement une théorie des rapports qui unissent les phénomènes de masse à toutes les manifestations de la puissance. Mais quel contemporain des guerres mondiales et des révolutions, des fascismes et du national-socialisme, ne sentira à quel point cette intuition nourrie de forte érudition anthropologique et psychanalytique s'enracine au plus intime, au plus charnel des bouleversements du siècle ... Ces bouleversements, l'auteur les a vécus de plein fouet. Né en 1905 en Bulgarie, de parents juifs espagnols, étudiant à Zurich, Francfort et Vienne, mais réfugié depuis 1938 en Angleterre où il achève son grand ouvrage en 1959, Elias Canetti appartient à cette génération d'intellectuels européens qui ont su déceler, dans le déferlement des masses traversées par une dialectique de l'ordre et du commandement, la permanence d'archaïsmes dont la raison ne suffit pas à rendre compte parce qu'ils ne relèvent d'aucune de nos catégories historiques traditionnelles. Poussée d'irrationnel ? Explosion d'un fond primitif mal avoué ? Résurgence d'un panique collectif jamais analysé ? C'est tout cela à la fois : Masse et puissance - Masse und Macht dans le titre original - est l'?uvre d'une vie. Non celle d'un universitaire ou d'un savant, mais celle d'un écrivain dont le style, par la force et l'éclat de ses formules, parvient à convaincre le lecteur de la réalité quasi-biologique de sa démonstration.

En 1954, Elias Canetti fait un voyage à Marrakech. Au cours de ses promenades à travers les quartiers arabes et juifs de la ville, il enregistre des voix, des bruits, des gestes et des images qu'il relate dans son journal, aussitôt de retour de Londres. Il en résulte un ouvrage tout différent d'un récit de voyage, où Canetti transcrit les faits avec exactitude et les examine à fond. Il décèle ce qui se passe entre ces hommes étrangers et il approfondit leur attitude devant la mort. Ainsi, le lecteur retrouve ici le Canetti des "Journaux".