Aux origines de Saint-Quentin. Entre traditions écrites et réalités archéologiques

Parisien d'origine normande, le peintre Louis Nicolas Lemasle (1788-1876) est un élève, pour ainsi dire inconnu, de Jacques Louis David. Son séjour à Rome, de 1812 à 1814, sa participation à la décoration du palais impérial de Monte Cavallo et sa rencontre de nombreux artistes (Ingres dessina son portrait) marquèrent le début d'un surprenant itinéraire. Au cours de dix ans à Naples, d'abord au service des Murat, puis des Bourbons des Deux-Siciles, en tant que peintre de la chambre de Léopold, prince de Salerne, fils du roi Ferdinand Ier, et conservateur de sa galerie, il fut l'un des familiers des princesses royales, futures duchesse de Berry et reine Marie-Amélie, qu'il allait retrouver en France et sous la protection desquelles il se plaça. Professeur de l'école de dessin de Saint-Quentin (Aisne), de 1830 à 1862, Lemasle tint une place importante dans le paysage culturel de la ville et du département. Fort de son expérience en Italie, de sa découverte de l'archéologie à Pompéi, Herculanum ou Paestum et de son goût pour les églises du Moyen Age, il créa, en 1833, le premier musée de Saint-Quentin, dont il fut le conservateur, et fut nommé, en 1835, au poste nouvellement créé d'inspecteur des Monuments historiques de l'Aisne. Tout en menant une carrière d'enseignant et en contribuant à la prise de conscience de ce que nous dénommons aujourd'hui "le patrimoine", l'artiste resta fidèle à David mais s'efforça toujours de s'adapter à l'évolution du goût. Ses oeuvres de style "troubadour" portent l'empreinte de sa passion pour l'architecture. Portraitiste et peintre de cérémonies officielles, ses dessins témoignent de son intérêt pour le quotidien du peuple. Cette première monographie consacrée à Louis Nicolas Lemasle exploite peintures, dessins, estampes et fonds d'archives largement inédits et révèle une personnalité du monde artistique du XIXe siècle.

Le musée Antoine-Lécuyer doit sa renommée internationale au fonds d'atelier de Maurice-Quentin De La Tour (1704-1788), grâce auquel le visiteur peut le mieux apprécier le génie et les différentes facettes de l'?uvre du plus virtuose pastelliste du siècle des lumières. Mais loin de se limiter à cet ensemble prestigieux, il doit être regardé comme le principal musée des Beaux-Arts du département de l'Aisne et l'un des plus importants de Picardie par la qualité de ses peintures, sculptures et objets d'art. Les cinquante dessins présentés ici forment un parcours dans la collection d'art graphique. Ils permettent d'en mesurer la nature et de découvrir quelques-uns de ses chefs-d'?uvre et de ses raretés.

Parce que notre patrimoine recèle au plus profond de lui tout ce qui fait la vie des Saint-Quentinois, notre ville conserve dans ses rues, ses monuments et ses édifices toute la mémoire de sa richesse historique et humaine. Voilà pourquoi parcourir Saint-Quentin, Ville d'art et d'histoire, ce n'est pas seulement se promener dans une ville agréable au patrimoine extraordinaire. Parcourir Saint-Quentin c'est, en effet, découvrir ou redécouvrir, au gré des places et des rues, des trésors d'architecture. [...] Des traces de la ville antique, Augusta Viromanduorum, à l'ère industrielle; du style gothique de l'hôtel de ville aux superbes immeubles Art déco; des cachots de la prison royale à la nature sauvage des marais d'Isle; des pastels de Maurice Quentin de La Tour aux impressionnantes collections du musée des Papillons apparaissent ainsi, au gré des pages, les époques et les personnages qui ont façonné le visage de Saint-Quentin.