Les frères Goncourt. Hommes de lettres

Cet essai, centré sur la littérature du XIXe siècle, et tout particulièrement sur les romans, se propose de réintroduire la notion de valeur dans la critique littéraire en cherchant à concilier l'histoire des idées, l'analyse textuelle, l'étude des réécritures. Il tente de mettre en relief les composantes esthétiques, éthiques, philosophiques des écrits littéraires. Peut-on établir des critères pour déterminer ce que pourrait être un texte "nul" ? Comment la littérature devient-elle "pensive" ? Peut-on esquisser une histoire des représentations des valeurs en se centrant sur des thèmes transdiscursifs ? Telles sont les questions auxquelles cet essai tente de répondre en considérant les valeurs éthiques, pensives comme un effet construit par les textes, mais aussi comme une reprise différenciée, interprétative, dialogique de discours préexistants.

Pour Charles Magnin, critique du Globe, le XIXe siècle serait "l'âge de l'esthétique". Cet ouvrage collectif, centré sur la période romantique, se propose de vérifier cette assertion en étudiant la ruine progressive des poétiques normatives et l'acclimatation en France de cette notion qui fut d'abord allemande. Sous le signe de l'interculturalité, ont été étudiés les modèles germaniques (Schiller, les frères Schlegel, Schelling, Heine), la rémanence d'un sublime de terreur tel qu'il avait été défini par Burke, les passeurs et les divers passages (Mme de Staël), voire l'institution, sous forme de cours privés (Jouffroy) ou publics (Cousin), d'une esthétique à la française. Il fallait scruter à nouveau les essais (Le Génie du christianisme), les préfaces célèbres (Préface de Cromwell, Préface de Mademoiselle de Maupin), les correspondances réelles ou fictives (Lettres d'un voyageur de George Sand) ou bien encore les textes ou les illustrations programmatiques des revues (L'Artiste). Mais il convenait également d'examiner la portée manifestaire d'un tableau ou d'une musique, voire de scruter des manuels de beauté qui codifient l'idée que l'on peut se faire de la distinction corporelle. Cet ouvrage ne s'est pas limité au prescrit, il a surtout pris en compte les moyens indirects par lesquels les oeuvres laissent deviner un système de valeurs, une axiologie relative au beau et au sublime.

L'idée de psyché est familière à l'homme du XXIe siècle, mais elle n'a pas toujours existé. Elle a pris forme entre 1800 et 1900, à travers de multiples expériences de pensée. A partir de l'époque romantique, la littérature aussi bien que la médecine ont été le creuset de concepts nouveaux, de paradigmes de pensée permettant de concevoir l'âme humaine en dehors de la tradition morale et théologique. L'aliénisme, discipline médicale qui s'interroge sur les pathologies de l'âme, est contemporain des interrogations romantiques sur le malheur de l'individu moderne : Pinel discute les causes morales de la folie pendant que Chateaubriand examine les souffrances de René. Dès ses premiers pas, le siècle prend conscience de sa nouveauté par un énorme effort pour saisir l'esprit humain dans son fonctionnement et dans son dérangement. Le normal et le pathologique s'éclairent mutuellement, les malaises de la civilisation répondent à la folie individuelle, les maux de l'âme éclairent les maux du corps, les cas cliniques ressemblent aux personnages de roman.