La troisième guerre punique et la destruction de Carthage. Le verbe de Caton et les armes de Scipion

Le meilleur des empereurs ? Deuxième empereur de la dynastie des Antonins, Trajan fut maintes fois qualifié d'optimus princeps tant par le Sénat que par le peuple de Rome. Mais ce fils de soldat, né en 53 et qui régna de 98 à 117, fut-il vraiment pour autant le " meilleur empereur " que les Romains aient connu ? Indéniablement, il fut le restaurateur de l'idéal augustéen construit autour d'une autocratie éclairée, respectant le Sénat et accordant de l'importance à la libertas individuelle. Conduisant de surcroît une politique d'aide sociale destinée en premier lieu aux enfants pauvres et aux agriculteurs peu aisés d'Italie, il améliora les conditions de vie des plus démunis. Administrateur efficace, dévoué au bien public, il entreprit en outre de grands travaux, fit rénover et agrandir le système d'approvisionnement en eau et bâtir le plus monumental des forums, qui porte encore son nom. Cet homme d'État admiré par Machiavel fut enfin un redoutable chef de guerre, qui eut non seulement à c'ur de renforcer le limes le long du Rhin, mais encore de mener une politique de conquêtes volontariste : la Dacie ? et ses riches mines d'or ?, l'Arabie Pétrée, l'Arménie, l'Assyrie et la Mésopotamie tombèrent ainsi dans les rets romains, portant l'Empire à son apogée. Il fallait à cet empereur d'exception, divinisé par le Sénat et dont les cendres sont inhumées sous la colonne trajane, un historien de la qualité de Christophe Burgeon pour en restituer la pleine dimension.

Tiberius Claudius Nero naquit en 37, et arriva au pouvoir en 54. Descendant d'Auguste, neveu de Caligula, fils d'Agrippine la Jeune et fils adoptif de Claude, il fut le dernier empereur julio-claudien. Bien qu'il ait reçu une éducation classique, et ait été formé par le philosophe stoïcien Sénèque, Néron fut rapidement considéré comme un prince fantasque, même s'il était apprécié de la plèbe. Près de deux mille ans après sa naissance, il continue de susciter tantôt la fascination tantôt l'effroi auprès du contemporain. Cette perception ambivalente s'explique surtout par le fait qu'aucun autre empereur romain n'ait été nimbé d'un tel mystère. Sur le plan politique, Néron n'avait rien d'un insurgé. Il préférait le plus souvent les mutations graduelles, n'excluant nullement la continuité. Bien que mégalomane et extravagant, il s'est généralement avéré conservateur du point de vue gouvernemental et institutionnel ; très souvent, il rechercha à cet égard la légitimité augustéenne. Toutefois, contrairement à ses prédécesseurs et à ses successeurs, il exprima au moins autant d'intérêt pour les arts que pour la politique. Il n'est donc pas surprenant que cette monographie soit intitulée : " Néron : l'empereur-artiste ".

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La première guerre qui éclata entre Rome et Carthage dura vingt-quatre ans (264-241 avant J.-C.), sans interruption. Elle fut « la plus longue, la plus continue et la plus étendue » dont Polybe ait entendu parler, et marqua le moment où Rome ambitionna de devenir une puissance extra-italienne puisqu'elle avait pour principal objectif la possession de la Sicile.