Fossiles et croyances populaires. Une paléontologie de l'imaginaire

La disparition des dinosaures, il y a 65 millions d'années, peut-elle encore être considérée comme l'un des grands mystères de l'histoire du monde vivant ? Tout porte à croire aujourd'hui qu'ils ont été, de même que bien d'autres espèces, les victimes d'une catastrophe écologique mondiale provoquée par la collision avec la Terre, à la limite Crétacé-Tertiaire, d'une énorme météorite. La mise en évidence de cet impact et de ses conséquences sur la biosphère nous conduit à réfléchir sur le rôle des catastrophes, cosmiques ou autres, dans l'histoire de notre planète et de ses habitants. La question de l'extinction des espèces se pose en effet aux paléontologues depuis plus de deux siècles. Des révolutions du globe de Cuvier à la concurrence vitale de Darwin en passant par la dégénérescence et la sénilité raciale, les réponses qu'ils ont tenté d'y apporter n'ont pas manqué. Ce n'est que depuis une vingtaine d'années, grâce notamment aux recherches sur la fin des dinosaures, que le concept d'extinction en masse - qui suppose de grandes crises ayant décimé le monde vivant et infléchi son évolution - s'est imposé. Ainsi, l'histoire de la vie n'est pas un long fleuve tranquille. Son cours a été altéré brutalement, à plusieurs reprises, par des événements catastrophiques qui ont anéanti d'innombrables espèces. Mais le monde que nous connaissons n'a-t-il pas justement été modelé par ces catastrophes ...

Les dinosaures sont-ils un échec de l'évolution? Ces reptiles bien particuliers étaient-ils les monstrueux benêts que l'on a coutume d'évoquer? Les produits d'une évolution déréglée dont l'issue obligatoire ne pouvait être que l'extinction? Qu'en est-il en réalité? Quelle a été la véritable cause de leur disparition? Se sont-ils tous éteints? L'évolution peut-elle vraiment connaître des échecs - ou des succès, d'ailleurs? Biographie de l'auteur Eric Buffetaut est Directeur de recherche au CNRS. Ses travaux portent, entre autres, sur les dinosaures, leur environnement, leur évolution et leur extinction.

Que nous racontent les fossiles ? Que lien existe-t-il entre ces restes d'animaux et de plantes conservés dans le' roches de l'écorce terrestre et l'épopée d monde vivant ? En quoi la paléontologie-a-t-elle contribué à notre connaissance de l'évolution et à celle de son déroulement au fil des milliards d'années d l'histoire de la Terre ?

A l'origine de cet ouvrage, une question, à la fin d'une conférence que donnait l'auteur sur la paléontologie. Une question à laquelle il ne s'attendait pas : "Mais monsieur, à quoi cela sert, ce que vous faites ?" Rien d'agressif dans le ton de la dame qui l'interrogeait ainsi, mais une perplexité certaine : quelle utilité cela pouvait-il bien avoir de s'intéresser à des êtres morts depuis des millions d'années ? Formulé plus abruptement, cela aurait pu donner : "Mais monsieur, à quoi serment les dinosaures ?" Spécialiste des vertébrés fossiles, menant des recherches dans diverses régions du monde, Eric Buffetaut décide alors de peaufiner sa réponse dans ce livre, cri du coeur d'un paléontologue soucieux de montrer à ses concitoyens que, non, la science des fossiles n'est ni sénile, ni inutile. Certes, si l'on se cantonne dans une attitude purement utilitariste, les dinosaures, il faut bien le dire, ne servent pas à grand-chose, pas plus que l'immense majorité des fossiles qu'étudient les paléontologues. Et pourtant, la paléontologie a quelque chose à apporter à tous ceux qui s'intéressent peu ou prou au monde dont ils font partie. Elle a un message, et même de multiples messages, à transmettre. Il suffit d'ailleurs de remonter un peu dans l'histoire, de guère plus de deux siècles, pour constater à quel point les découvertes paléontologiques ont modifié notre conception de la place de l'homme dans l'univers. Et ce n'est pas fini...