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« Je suis né à Des Moines. Ce sont des choses qui arrivent. Quand on naît à Des Moines, ou bien on accepte la situation sans discuter, on se met en ménage avec une fille du coin nommée Bobbi, on se trouve du travail à l'usine Firestone et on vit là jusqu'à la fin des temps; ou bien on passe son adolescence à se plaindre à longueur de journée que c'est un trou et qu'on n'a qu'une envie, en partir, et puis on se met en ménage avec une fille du coin nommée Bobbi, on se trouve du travail à l'usine Firestone et on vit là jusqu'à la fin des temps. » Avec ce livre Bill Bryson replonge tout au fond de l'Amérique profonde, celle de son enfance, dont il va sillonner une quarantaine d'Etats au volant d'une vieille Buick prêtée par sa mère. De ce voyage il rapportera un portrait à hurler de rire? et bien plus sérieux qu'il n'y paraît.

Retourné vivre aux Etats-Unis après des années d?absence, Bill Bryson s?étonne: « Les Américains ont produit plus de prix Nobel que le reste du monde réuni. On n?obtient pas un pareil palmarès avec une population qui serait exclusivement composée de crétins. Et pourtant, parfois, c?est à se demander... Voyez plutôt: selon un sondage, 13% des Américaines sont incapables de dire si elles portent leur slip sous ou sur leurs collants. Donc, aux Etats-Unis, 12 millions de femmes se promènent dans un état chronique d?incertitude vestimentaire. » Bill Bryson, c?est l?auteur de Motel Blues (PBP/ Voyageurs n° 260), où il narrait son enfance au fin fonds de l?Iowa. Puis il est parti vivre en Angleterre, où il a fondé une famille et écrit un livre encore plus drôle sur ses mésaventures britanniques, Notes From a Small Island, vendu à plus d?un million d?exemplaires en Grande-Bretagne. De retour au pays avec les siens, il a vraiment l?impression de partir à la « redécouverte » de l?Amérique et se fait chroniqueur pour le raconter avec un humour inénarrable dans un journal anglais, le Mail on Sunday, d?octobre 1996 à mai 1998. Résultat: 75 chroniques regroupées en volume et encore un bestseller avec fous rires assurés à toutes les pages ou presque. Car ces petites histoires sont à savourer comme autant de feuilletons sur la vie quotidienne des Américains en Nouvelle-Angleterre. Tout y passe, vu que Bill a le chic de se fourrer dans les situations les plus absurdes, qu?il s?agisse de son coiffeur ou de sa femme, de l?administration ou de l?ordre public, des plaisirs de la campagne ou des joies de l?hiver, des supermarchés ou des ordinateurs, de la publicité ou de la religion, des hôtels ou des cabines téléphoniques, des élans ou des sconses, des autoroutes ou des aéroports, des séries télé ou de la « malbouffe » Mais ce Mister Catastrophe mâtiné de Raymond Devos les aime bien, au fond, ses compatriotes aux allures d?extraterrestres: ils n?ont pas plus de travers que les autres peuples, simplement ils les expriment à leur façon. Reste à trouver le mode d?emploi.