Démosthène. Rhétorique, pouvoir et corruption

La période classique (Ve-IVe siècles) est la plus célèbre de l'histoire de la Grèce, la plus célébrée aussi. Elle a exercé une véritable fascination sur les siècles suivants grâce aux témoignages littéraires, architecturaux ou artistiques qu'elle a laissés à la postérité. Cette fascination n'est pas allée sans distorsions des réalités contemporaines, moins aisées à comprendre qu'il n'y paraît au premier abord. L'importance et le poids d'Athènes durant ces deux siècles a en effet occulté la diversité du reste du monde grec, tandis que l'appropriation par les civilisations occidentales du "miracle grec" a contribué à donner à cette période l'image d'un apogée dans tous les secteurs de la civilisation. De fait, de Marathon à Chéronée, de Miltiade à Démosthène en passant par Périclès, Hérodote, Thucydide, Eschyle, Sophocle, Euripide, Aristophane, Phidias, Praxitèle, Platon ou Aristote, c'est Athènes qui semble fournir le fil conducteur à l'histoire, donner le ton à la civilisation du temps et préciser le cadre d'un éternel grec, dans ses réussites comme dans ses échecs. Mais Athènes n'est pas la Grèce et la vision idyllique d'un monde est ici discutée et partiellement remise en cause, au travers des événements, mais aussi des grands domaines de l'histoire (politique, société, culture, religion), pour aboutir à des conclusions plus nuancées sur une période qui demeure extraordinaire.

490 avant notre ère, sans doute le 17 septembre, F 1 les troupes athéniennes sont victorieuses des armées de l'Empire perse dans la plaine de Marathon, à une quarantaine de kilomètres au nord d'Athènes. Point d'orgue de la première guerre médique, la bataille de Marathon a, dès l'Antiquité, échappé à la simple histoire pour entrer dans la mémoire collective, avant de devenir un mythe. Elle a été depuis revendiquée et utilisée par beaucoup: des Athéniens, qui se sont présentés comme les sauveurs de la Grèce face aux Barbares, aux révolutionnaires français qui ont établi un parallèle avec Valmy, ou au régime des colonels désireux de montrer que l'armée hellénique saurait repousser un éventuel assaut des troupes turques comme leurs ancêtres l'avaient fait en 490... A travers l'étude de la plus célèbre des batailles de la Grèce antique, Patrice Brun, professeur d'histoire ancienne, nous offre une réflexion sur les rapports entre histoire, mémoire et mythe.

La personnalité de Démosthène (384- 322 a.C.) a toujours fasciné les historiens. Défenseur intransigeant de la démocratie athénienne, patriote fervent face à la Macédoine, il aurait voué sa vie à servir sa cité, préférant le suicide à une reddition entre les mains ennemies une fois sa patrie défaite. Cette vision, qui a longtemps prévalu, s'effrite à présent. L'archéologie montre une Macédoine non point barbare mais authentiquement grecque, de nouveaux textes récemment publiés attestent un parti-pris de Démosthène souvent empreint de mauvaise foi. En d'autres termes, le moment est venu de faire le point sur notre connaissance de l'orateur, débarrassé de scories modernes qui ont voulu l'utiliser comme le porte-drapeau d'un nationalisme sourcilleux, ou, à l'inverse, le politicien aveugle incapable de comprendre le sens de l'Histoire.

Aux Ve et IVe siècles, Athènes connut une période extraordinaire de son histoire, marquée par deux phénomènes complémentaires et indissociablement liés l'un à l'autre, l'impérialisme et la démocratie. Née sur le champ de bataille de Marathon, la volonté de domination des Athéniens sur l'ensemble du monde grec se manifesta sans aucun scrupule et ne cessa de hanter les esprits, même dans les moments de doute. En parallèle, la cité se dota d'institutions de plus en plus démocratiques, marquées par un sévère contrôle des prérogatives des magistrats et une stricte limitation des ambitions de l'aristocratie. Jusqu'à ce que la poussée macédonienne, sous les coups de boutoir de Philippe, d'Alexandre et de leurs successeurs, bride pour jamais les ambitions internationales d'Athènes et abolisse la démocratie ancestrale. Pendant que la cité affirmait sa suprématie militaire un peu partout en Grèce, les Athéniens mirent en scène leur propre histoire en faisant graver des stèles de marbre rappelant les traités passés avec les alliés-sujets, en publiant les lois et décrets votés par le peuple, en multipliant les dédicaces, tant publiques que privées, aux dieux. L'agora, l'acropole, les sanctuaires se couvrirent peu à peu d'inscriptions, irremplaçables documents pour comprendre une histoire en train de se faire. Ce sont ces textes, reflétant l'image d'une cité sûre d'elle même et dominatrice, qui sont ici traduits et commentés. Biographie de l'auteur Patrice Brun est professeur d'Histoire ancienne à l'Université Michel-Montaigne de Bordeaux. Il a notamment publié Les archipels égéens dans l'Antiquité grecque (Paris, 1996), L'orateur Démade (Bordeaux, 2000) et, chez Armand Colin, Le monde grec à l'époque classique (2003).