QUATRE ANIMAUX FABULEUX

Sir Thomas Browne (1605-1682), fut homme de lettres, docteur en médecine, théologien anglican et philosophe de la tolérance religieuse. Admirateur d'Aristote et fin connaisseur des lettres classiques aussi bien que de la Bible, il est le symbole par excellence d'une pensée érudite et élégante, soucieuse de méditer sur le sens de notre existence et notre finitude. Auteur de Religio Medici (1643), Pseudodoxia epidemica (1646), Hydrotaphia ou "les Urnes funéraires", il mourut le jour anniversaire de ses 77 ans.

Browne analyse les causes des croyances populaires telles que : les insuffisances de la nature humaine, la facilité à se tromper, les déductions fausses, le respect aveugle de l'autorité, la crédulité, l'influence du diable.Il y a, dans la méthode employée par Browne, une bonhomie dans l'ironie, qui se teinte d'étrangetés et se tient avec une certaine complaisance entre l'ingéniosité et le savoir.Son immense mérite, bien avant Flaubert et son célèbre dictionnaire "des idées reçues" est de ne pas accepter comme argent comptant ce que chacun accepte et colporte sans se poser la question de la justesse. Il passe au crible de son esprit critique les "idées reçues" comme "les idées généralement admises" et les soumet à l'expérimentation en se réservant le droit d'être incrédule.Les 7 livres qui forment le volume lui permettent ainsi avec sa rhétorique implacable de se déplacer du règne animal (De l'autruche à la vipère en passant par le phénix) aux croyances religieuses (D'Ève à Mathusalem) ou aux idées reçues concernant l'homme (Des Juifs aux Nègres ou aux Gitans) ou aux croyances et aux dogmes dits "scientifiques" (De la pierre d'aimant aux corps électriques ou à l'origine du monde).

Le Jardin de Cyrus est le quatrième livre que rédigea Thomas Browne et le dernier publié de son vivant : c'est là que l'on sent le mieux son esprit inquisiteur chercher à plonger jusqu'au plus profond de son sujet - le chiffre cinq dans la nature et dans la création humaine, la disposition en quinconce - et, en partant de notion concrètes et scientifiques, s'enfoncer dans les considérations mystiques les plus abstruses. Le style est à la hauteur de cette tâche ; jamais Browne n'a été aussi baroque, jamais il ne s'est lancé avec tant d'enthousiasme dans l'invention d'une syntaxe aussi touffue, jamais il n'a fait montre d'une telle exubérance dans la création de néologismes, pour la plupart à partir du latin. En lisant ce livre, on a souvent l'impression que d'une simple idée, Browne crée de la poésie en prose. . . Thomas Browne, né à Londres le 19 octobre 1605, est mort le jour de son soixante-dix-septième anniversaire, à Norwich, en 1682. Sa famille, sans être riche, était aisée ; il fit ses études à Pembroke College, Oxford, où il fut reçu Master of Arts en 1629. Après un voyage en Irlande, il poursuivit ses études de médecine dans la prestigieuse Faculté de Montpellier, à l'Université de Padoue et enfin aux Pays-Bas, où il fut reçu docteur en médecine à la Faculté de Leyde en 1633 ou 1634. Thomas Browne doit sans doute sa largeur d'esprit et sa tolérance envers d'autres religions que la sienne à ce séjour à l'étranger. Pseudodoxia Epidemica, édité par Corti en 2004, fut publié en 1646 sous sa signature. Le 28 septembre 1671, Charles II, en visite à Norwich, le fit chevalier. Il mourut paisiblement en 1682.