Veux-tu être mon ami ?

Faire du changement de la religiosité l'essentiel de la transformation du monde antique, de Marc Aurèle à Constantin, en rompant avec les traditions de l'histoire politique, de l'histoire sociale comme de l'histoire sainte, c'est la gageure que tient brillamment Peter Brown. Elle suppose de renoncer à cette " rhétorique du changement " qui se contentait de réduire les traits les plus frappants de la civilisation, du IIe au IVe siècle, aux symptômes d'un effondrement prétendu, lié au thème canonique du " déclin et de la chute de l'Empire romain ". " Une fois la décadence abandonnée aux remâcheurs de délectation morose, comme dit Paul Veyne dans sa présentation, apparaît le vrai problème, qui n'a plus rien à voir avec la Chute de Rome : les innovations, les mutations et la créativité du monde romain pendant l'Antiquité tardive, les nouvelles structures mentales, sociales et religieuses. C'est de cela que parle Peter Brown. " Et qui suppose, à son tour, un nouveau style d'histoire.

Le sujet de ce grand livre, très proche de celui que Michel Foucault terminait au moment de sa mort et jusqu'à ce jour impublié, n'est rien moins que la formation de la morale sexuelle aux premiers temps du christianisme, telle que l'ont codifiée les pères de l'Église et les premiers conciles, telle que l'a vécue le monde latin dominé par la pensée de saint Ambroise, saint Jérôme et saint Augustin. Telle qu'en a hérité, jusqu'à nous, l'Occident chrétien.Peter Brown traite donc de la spiritualité du corps et des m'urs sexuelles, de l'abstinence, du célibat, de la virginité, de la conjugalité. Et à travers les controverses qu'a suscitées le renoncement à la chair ou sa domination, ce sont les notions même de l'individu, de la famille et, en définitive, de tout le rapport au monde et à la société qu'il est amené à définir. Il le fait dans un esprit et avec une méthode qui n'ont rien de dogmatique ni de spiritualiste, ni de traditionnel, mais qui portent la marque d'un grand historien du social et du religieux.

La christianisation de l'Empire romain entraîna, à la fin de l'Antiquité, une modernisation décisive de l'exercice de l'autorité. Dès lors, comme le montre Peter Brown, apparaissent de nouveaux mécanismes de régulation qui traduisent la montée en puissance des évêques et des ermites - au détriment des philosophes - et qui témoignent des ruses changeantes de la persuasion face à un système de gouvernement impitoyable.Peter Brown a lu tous les documents (lettres, autobiographies, hagiographies, histoires, traités, recueils de lois...) qui nous font connaître les acteurs de cette transformation, sur laquelle les sociétés chrétiennes ont vécu plus d'un millénaire.En magicien visionnaire, il ranime ici leurs passions, leurs intérêts, leurs attentes et analyse magistralement le glissement de paradigme politique qui met fin à la société antique et prépare la société médiévale.

Dans ce livre, Peter Brown montre magistralement ce qu'a été la fonction du saint homme, succédant à celle du « patron », entre le Ive et le vine siècle en Orient, et comment elle s'oppose symétriquement au rôle des reliques en Occident, éclairant d'un jour nouveau le schisme entre orthodoxes et catholiques; comment la querelle des icônes a mis sur la sellette ce même saint homme auquel l'icône était attachée, plutôt que posé la question de la légitimité de l'image; comment la désintrication du sacré et du profane au XIIe siècle, dont nous sommes encore héritiers, s'est faite sur le fond d'une société qui s'ouvrait et cessait de vivre en petites unités. Peter Brown ne réduit pas le sacré à une situation sociale. Bien mieux, il cherche à comprendre quelle fonction cette catégorie a remplie dans la société et comment s'y est assuré son succès.