Les "Propos sur la contrition" de Jean Chrysostome. Le destin d'écrits de jeunesse méconnus

Résumé : Jean Chrysostome (349-407) peut sembler bien éloigné de nous : par son époque, par sa situation géographique - Antioche puis Constantinople - par sa langue et sa culture helléniques. Pourtant, les accents de ses homélies comme de ses lettres sont susceptibles de toucher le coeur des hommes du XXIe siècle. Pasteur conscient de ses propres limites, il remet en cause notre confiance démesurée en nos seules forces devant les mystères d'un dieu qui ne sera jamais un pur objet de discussions intellectuelles, non moins que devant l'absurdité des malheurs humains. Il ébranle tout autant notre conscience d'une prétendue supériorité que nous vaudraient nos qualités morales. Jean est un pourfendeur de nos illusions qui nous chasse de nos confortables installations. Mais il nous ouvre ainsi l'immense horizon d'une espérance inouïe dans le Christ, figure insurpassable de l'amour humble et humilié. Et c'est à cause de cet amour que Jean se montre proche de tous ses frères en humanité dans leurs diverses pauvretés et fragilités, où nous retrouvons sans peine, à tant de siècles de distance, celles de notre monde et de nous-mêmes.

Jean Chrysostome est à la fois très célèbre et mal connu. Sa renommée d'orateur, le scandale de son exil et la vénération consécutive au retour glorieux de ses reliques ont parfois nui à la réflexion sur son ?uvre qui, en outre, par son ampleur, n'encourage pas l'approfondissement. Le présent ouvrage, qui offre la traduction de nombreux extraits de l'?uvre de Jean Chrysostome, propose une lecture possible de son aventure spirituelle et pastorale. L'analyse est centrée autour de deux notions: celle de "demi-chrétiens", expression dont jean qualifie ses auditeurs mal christianisés, et celle de "vie angélique", qui signifie pour le pasteur non la seule vie monastique, selon l'usage, mais la perfection unique à laquelle est appelé tout chrétien. Dans cette tension entre un constat réaliste de la christianisation superficielle de ses communautés et la volonté de transmettre l'appel du Christ, Jean Chrysostome élabore une pédagogie qui intègre les goûts de ses auditeurs pour les spectacles et pour la culture hellénique dans une perspective nouvelle: l'instauration d'un théâtre intérieur et l'actualisation des modèles bibliques. Par des "exercices spirituels", qui situent Jean comme le maillon d'une chaîne qui va des stoïciens à Ignace de Loyola, veut faire vivre pleinement à son auditeur les paradoxes chrétiens: le renversement des valeurs reçues comme l'abolition des catégories spatio-temporelles, sociales et culturelles. On suivra Jean pasteur jusque dans ses échecs, dans ses recours à la contrainte qui en résultèrent, et donc dans ses contradictions avec lui-même et avec l'Evangile, par souci de ne pas édulcorer une personnalité d'exception, y compris dans ses erreurs. C'est en même temps l'un des plus grands écrivains de langue grecque et l'un des maîtres spirituels de l'Orient chrétien que l'on découvrira.

Les huit sermons édités dans ce volume ont été prêchés par Jean Chrysostome peu après son ordination (386). Prélude exégétique à la grande série d'homélies où Jean commentera intégralement le livre de la Genèse, cet ensemble de sermons introduit le lecteur dans une communauté bien réelle, à Antioche, au IVe siècle. A travers l'exégèse, la polémique ou l'exhortation, la perspective du jeune prédicateur est avant tout pastorale. Au service de cette mission, Jean déploie une éloquence pleine de couleur, de ferveur et de vie. Ainsi, la lecture de ces tout premiers témoins de l'art oratoire du futur évêque de Constantinople permet déjà d'apprécier le surnom que la tradition lui donnera : Jean Bouche d'Or.