Témoin distant - policier

Jean Chrysostome est à la fois très célèbre et mal connu. Sa renommée d'orateur, le scandale de son exil et la vénération consécutive au retour glorieux de ses reliques ont parfois nui à la réflexion sur son ?uvre qui, en outre, par son ampleur, n'encourage pas l'approfondissement. Le présent ouvrage, qui offre la traduction de nombreux extraits de l'?uvre de Jean Chrysostome, propose une lecture possible de son aventure spirituelle et pastorale. L'analyse est centrée autour de deux notions: celle de "demi-chrétiens", expression dont jean qualifie ses auditeurs mal christianisés, et celle de "vie angélique", qui signifie pour le pasteur non la seule vie monastique, selon l'usage, mais la perfection unique à laquelle est appelé tout chrétien. Dans cette tension entre un constat réaliste de la christianisation superficielle de ses communautés et la volonté de transmettre l'appel du Christ, Jean Chrysostome élabore une pédagogie qui intègre les goûts de ses auditeurs pour les spectacles et pour la culture hellénique dans une perspective nouvelle: l'instauration d'un théâtre intérieur et l'actualisation des modèles bibliques. Par des "exercices spirituels", qui situent Jean comme le maillon d'une chaîne qui va des stoïciens à Ignace de Loyola, veut faire vivre pleinement à son auditeur les paradoxes chrétiens: le renversement des valeurs reçues comme l'abolition des catégories spatio-temporelles, sociales et culturelles. On suivra Jean pasteur jusque dans ses échecs, dans ses recours à la contrainte qui en résultèrent, et donc dans ses contradictions avec lui-même et avec l'Evangile, par souci de ne pas édulcorer une personnalité d'exception, y compris dans ses erreurs. C'est en même temps l'un des plus grands écrivains de langue grecque et l'un des maîtres spirituels de l'Orient chrétien que l'on découvrira.

Les Propos sur la contrition de Jean Chrysostome, comme la plupart de ses écrits de jeunesse, ont été jusqu'ici au mieux négligés, au pire lus avec antipathie. Cette prévention contre ces deux opuscules, adressés à des moines alors que Jean lui-même devenait diacre, repose sur une erreur souvent répétée. Après son ordination sacerdotale, Jean aurait adouci ses exigences chrétiennes pour se mettre à la portée de sa communauté. Or, la lecture attentive des Propos montre qu'ils constituent un prélude à sa prédication: la plupart des questions abordées, comme les images employées, sont en fait récurrentes dans ses homélies et même dans sa correspondance d'exil. Apparaissent ainsi la profonde unité de sa spiritualité et son affirmation d'une seule perfection chrétienne, incarnée dans des états de vie différents. On trouvera dans ce volume non seulement la traduction de nombreux passages de ses homélies qui montrent la continuité de la pensée chrysostomienne, mais également des rapprochements entre la spiritualité des Propos sur la contrition et diverses expressions du christianisme, en Orient aussi bien qu'en Occident, dont les représentants se réfèrent souvent à ces textes sous-estimés. Ainsi les Propos connaissent-ils une double série de prolongements: dans l'oeuvre de leur auteur, dans des courants spirituels du Moyen Age et de l'époque moderne.

Les huit sermons édités dans ce volume ont été prêchés par Jean Chrysostome peu après son ordination (386). Prélude exégétique à la grande série d'homélies où Jean commentera intégralement le livre de la Genèse, cet ensemble de sermons introduit le lecteur dans une communauté bien réelle, à Antioche, au IVe siècle. A travers l'exégèse, la polémique ou l'exhortation, la perspective du jeune prédicateur est avant tout pastorale. Au service de cette mission, Jean déploie une éloquence pleine de couleur, de ferveur et de vie. Ainsi, la lecture de ces tout premiers témoins de l'art oratoire du futur évêque de Constantinople permet déjà d'apprécier le surnom que la tradition lui donnera : Jean Bouche d'Or.