Petit précis d'aquarelle

Ethiopie mystérieuse, berceau de l'humanité, empire du puissant Prêtre Jean, Suisse africaine... Les épithètes et les étiquettes ne manquent pas pour qualifier cette lointaine Abyssinie, terre des Rois des rois à la saveur exotique. Depuis des siècles, l'Ethiopie attire et fascine les Européens. Explorateurs, missionnaires, diplomates, scientifiques, négociants, aventuriers de tout poil ont parcouru ses massifs montagneux et couru ses déserts sans en épuiser les attraits. Les secousses de l'histoire l'ont souvent mise à la une de l'actualité: expédition anglaise contre l'empereur Théodoros en 1868, défaite des troupes italiennes devant l'armée de l'empereur Ménélik II en 1896, guerre italo-abyssine en 1935, renversement de l'empereur Haïlé Sélassié en 1974, famine en 1984. En marge des gros titres, il existe pourtant une autre Ethiopie, riche de peuples et de cultures, aux paysages infinis, à la fois réservée et chaleureuse. Cartes postales d'avant la couleur et récits de voyageurs étonnés en dévoilent les multiples facettes.

De 1865 à 1935, l'Ethiopie fait la une de l'actualité dans la presse française. Ses empereurs surgis de la nuit des temps, son farouche irrédentisme face aux appétits coloniaux des nations européennes, ses élans paradoxaux vers la modernité et l'enjeu diplomatique qu'elle représente dans l'antagonisme franco-britannique peuplent les colonnes des quotidiens et des hebdomadaires. Théodoros, Ménélik, Hailé Sélassié, la bataille d'Adoua, l'incident de Fachoda, autant de noms exotiques qui pénètrent les foyers français et marquent les esprits jusqu'à devenir des figures familières pour les lecteurs d'avant la radio et la télévision. Au moment où l'Ethiopie (on disait alors plus volontiers l'Abyssinie) accède aux honneurs médiatiques, le paysage industriel et commercial français est en profonde mutation. La production de masse inonde rapidement le marché. La grande distribution impose les premiers grands magasins. C'est le début de l'ère de la réclame. Il faut absolument accrocher le consommateur, graver le nom des marques dans sa mémoire à coup d'images publicitaires. La découverte du procédé chromolithographique et la récente notoriété de l'Ethiopie sont une aubaine pour les pionniers du message publicitaire. Les visages des dirigeants éthiopiens et de leurs familiers, les scènes de la vie quotidienne, les faits d'armes de l'armée du roi des rois envahissent les albums où chacun range les belles images colorées offertes pour l'achat de chocolats, de biscuits ou de tant d'autres produits désormais indispensables. Ce livre redonne la parole aux journaux et aux publicités de l'époque, afin de rappeler aux lecteurs d'aujourd'hui à quel point l'Ethiopie fut familière à leurs prédécesseurs.