La mort des grands hommes. Dictionnaire historique

Rien d'humain ne battait sous son épaisse armure... a prétendu Lamartine en parlant de Napoléon. Lamartine se trompait! L'homme de guerre invincible qui déplaçait les frontières, taillait dans la chair des nations, faisait et défaisait les dynasties, l'administrateur infatigable, le législateur inspiré avait un amour qui battait sous sa redingote grise. Il y a chez Napoléon une faculté d'aimer aussi singulière que l'est chez lui la faculté de penser et d'agir, et qui en fait un mari et un amant aussi étonnant que le soldat ou l'homme d'Etat. Désirée, Pauline, Georgina, Antoinette, Adèle, Eléonore, Marie, Marie-Louise, pour ne parler que des plus marquantes... Femmes d'un soir, d'un mois, ou beaucoup plus, coups de sang ou véritables attachements, intrigantes ou - beaucoup plus rarement - désintéressées, conquêtes généralement faciles, elles jalonnent la vie amoureuse de Napoléon comme les victoires militaires jalonnent ses campagnes. Napoléon et l'amour... tin sujet moins frivole qu'il n'y paraît car on peut se demander si la misogynie affichée par le "petit caporal", cette misogynie qui transpire dans bien des articles du Code civil, n'est pas le prix payé par toutes les femmes pour les mensonges, les infidélités et l'incorrigible coquetterie d'une seule: "l'incomparable Joséphine".

Il n'est pas de sujet plus vivant qu'un dictionnaire qui répertorie le dernier quart d'heure de quelque 1200 hommes et femmes célèbres de l'Antiquité à nos jours. Pas de sujet plus divers non plus, car la mort, si elle est universelle, n'est pas uniforme pour autant, et il existe mille et une façons de passer de vie à trépas : dans son lit, au champ d'honneur, sans oublier les accidents, tous stupides, surprenants parfois, et les assassinats où le machiavélisme le dispute à l'ingéniosité. Les derniers mots de ces illustres moribonds résonnent souvent comme une sorte d'ultime chef-d'?uvre : à l'instar du savoir-vivre, il y a bien, et ce livre le prouve, un savoir-mourir.

« Tel père, tel fils ! » Jamais destinée n'a plus radicalement démenti le proverbe que l'incroyable existence du comte Léon, authentique bâtard de Napoléon Ier, qui lui donna la moitié de son nom.Sa vie commence par un coup de théâtre : en venant au monde, il prouve à l'Empereur qu'il n'est pas stérile, révélation qui va remettre en question toute la politique impériale...Mais le comte Léon n'a pas fini d'étonner. Les bétises de l'enfant mal aimé de sa mère, les excentricités du dandy couvert de femmes et de dettes, les innombrables duels - dont un, mortel, le conduit aux Assises, et un autre, avec son cousin le futur Napoléon III, fait naître des accusations très graves -, la prison pour dettes, la candidature aux élections présidentielles de 1848 sont les jalons d'une lente descente aux enfers qui, en soixante-quatorze ans, mène le comte Léon des marches du trône à la fosse commune de Pontoise.Avec lui, c'est tout le XIXe siècle qui revit. Le comte Léon a côtoyé tous les milieux, de la cour impériale aux bas-fonds, tenté toutes les carrières, de la politique aux affaires, en passant par la garde nationale, la philanthropie et l'illuminisme, et connu toutes les vicissitudes et toutes les désillusions. Avec brio et un humour malicieux, Isabelle Bricard lui prête sa plume, en s'appuyant sur d'authentiques sources historiques, relayées par la fiction romanesque. Elle a déjà publié aux éditions Albin Michel une étude sur l'éducation des jeunes filles au XIXe siècle, Saintes ou pouliches.