La traque du Bismarck. Les derniers jours d'un mythe

En août 1914, les grandes marines européennes viennent de mettre en service leurs premiers sous-marins, sans vraiment avoir défini au préalable les conditions de leur emploi opérationnel. La marine impériale allemande est la première à envisager leur engagement dans l'attaque de la navigation commerciale ennemie. La vague d'indignation internationale soulevée par le torpillage, le 7 mai 1915, du paquebot britannique Lusitania apporte la preuve que cette nouvelle forme de guerre va à l'encontre des accords conclus entre les grandes puissances maritimes, et qu'elle expose la nation ? qui n'hésite pas à la pratiquer ? à l'accusation de barbarie. Tout à fait conscient de ce risque, le gouvernement allemand hésite jusqu'en février 1917 à recourir à la seule forme extrême dont il peut attendre le succès : la guerre sous-marine pratiquée sans restrictions. Déclenchée trop tard et avec des moyens insuffisants, elle ne fait que contribuer à l'effondrement final du Reich impérial. Confrontés, dès 1940, à un nouveau conflit avec la marine britannique qu'ils n'ont pas été autorisés à préparer, les chefs de la Kriegsmarine recherchent à leur tour dans la guerre sous-marine à outrance la solution au défi qu'ils doivent relever. Mais engagé dans un conflit continental sans issue et sourd à l'importance de la stratégie maritime proposée, Hitler refusera d'accorder les moyens qui auraient été nécessaires pour tenir en échec les deux principales puissances maritimes coalisées. Dans les deux cas, la chronique vivante et bien renseignée d'un échec inéluctable.

Lors de l'attentat de Sarajevo en juillet 1914, l'escadre de croiseurs du vice-amiral Graf von Spee se trouvait en croisière dans l'océan Pacifique. Après avoir réussi à concentrer ses forces et leurs bâtiments de soutien, Spee décida de tenter de rallier avec elles la métropole.Ce fut le début d'une longue aventure, dont la fin fut dramatique, mais qui n'en aura pas moins duré quatre mois.Les alliés disposaient, c'était tout le drame de Spee, d'une supériorité en moyens, écrasante. Mais trop absorbés par le chaos qui les menaçait en Europe, ils sous-estimèrent dramatiquement le danger représenté par cette force cohérente et bien entraînée, commandée par un homme déterminé. Il faudra l'échec tragique du cap Coronel pour que soient enfin concentrés et mis en place les moyens nécessaires.La victoire des Falklands, qui mettra fin à l'odyssée de l'escadre de croiseurs n'en gardera pas moins pour eux un goût amer...

S'il existe des récits épiques sur les combats des sous-marins allemands, il n'existait pas, jusqu'à cet ouvrage, d'histoire générale et sérieuse de la marine du IIIe Reich. En septembre 1939, la marine allemande, la Kriegsmarine, comme on l'appelait depuis 1935, entrait dans une guerre à laquelle elle n'avait pas eu le temps de se préparer. Face à l'immense supériorité des flottes alliées de l'Angleterre et de la France, elle ne paraissait pas avoir d'autre choix, comme l'écrivait alors son propre chef l'amiral Erich Raeder, que "d'aller par le fond avec honneur". En s'appuyant sur des sources peu connues en France, François-Emmanuel Brézet nous explique pourquoi elle fit beaucoup mieux et combattit avec âpreté jusqu'à la fin du conflit. La stratégie, conçue par Raeder lui-même, d'attaque coordonnée des voies de communication de l'adversaire, fut appliquée avec une remarquable pugnacité. Les "cuirassés de poche", comme le Graf Spee et l'Admiral Scheer, les grands bâtiments de combat comme le Bismarck, le Tirpitz, le Schamhorst et le Neisenau, les raiders de surface constitueront une source de soucis constants pour les marines alliées. Engagés le plus souvent dans les combats sans espoir, la plupart furent finalement détruits. Quant à la guerre sous-marine conduite par l'amiral Dönitz, elle ne manquera que de peu son objectif de rupture des communications alliées dans l'océan Atlantique, mais cela au prix de pertes considérables. L'auteur jette aussi un éclairage nouveau sur les relations difficiles entre la Kriegsmarine et le chef de la Luftwaffe, le maréchal Göring, sur les personnalités si différentes des deux grands amiraux Raeder et Dönitz, sur leurs rapports conflictuels ou de connivence avec le Führer et les conséquences parfois dramatiques qu'ils ont eues sur la conduite de la guerre sur mer.

Ancien officier de marine, docteur en histoire, François-Emmanuel Brézet a publié plusieurs ouvrages dont, chez Perrin, une Histoire de la marine allemande (1939-1945) et Dönitz, le dernier Führer.