Ecrire la Révolution française. Deux siècles d'historiographie

La fascination française pour l'Egypte doit beaucoup à l'expédition menée entre 1798 et 1801. Jean-Joël Brégeon décrit la vie quotidienne des Français, militaire et civile, pendant les trois années d'occupation, et leurs rapports avec les Arabes. Ainsi voit-on évoluer officiers et soldats, marchands, fonctionnaires et savants dans un pays étranger à tout ce qu'ils pouvaient connaître: climat, religion, m'urs, culture, alimentation, déplacements, santé, amours, habillement, sécurité, mal du pays. On suit les tribulations de la "Commission scientifique": deux cents civils chargés d'étudier le pays, ses antiquités - c'est lanaissance de l'égyptologie -, sa géographie, ses traditions. C'est une "Egypte française" qui naît à ce moment. Biographie: Historien, Jean-Joël Brégeon a notamment publié Le Connétable de Bourbon, le destin tragique du dernier des grands féodaux, et Kléber, le dieu Mars en personne. Pour L'Egypte de Bonaparte, il a reçu le prix Diane Potier-Boès décerné par l'Académie française.

Au coeur de l'Afrique, loin des capitales coloniales, l'Oubangui-Chari, qui connut plus tard une douteuse célébrité sous le règne de Bokassa Ier, était la "Cendrillon de l'Empire". Durant soixante-dix ans, de la fondation du premier poste français à l'indépendance en 1958, quelques poignées d'administrateurs ont géré ce territoire du bout du monde, resté sans emploi dans l'aventure coloniale après l'échec de Fachoda et de la course au Nil. Comme le montre l'étude d'archives inédites que complètent les nombreux témoignages rassemblés par l'auteur, ces représentants d'une lointaine métropole ont eu à surmonter bien des difficultés : l'isolement, aggravé par la barrière linguistique; la solitude dans la brousse, surtout avant l'avion et la T.S.F.; le dénuement imposé par un budget dérisoire; la pression exercée par de puissantes compagnies privées au "temps maudit des concessions"; les excès conduisant au "travail forcé" dans une région marquée par une tradition séculaire de traite négrière. D'abord recrutés sur le tas, puis formés à l'Ecole coloniale, ces administrateurs sont le bras séculier de la République. Lorsqu'ils ne succombent pas à la "congolite" ou au "despotisme du broussard"- dénoncé par André Gide, par Albert Londres et, férocement, par Louis-Ferdinand Céline, voyageur "au bout de la nuit" - ce sont des hommes de devoir, parfois animés d'une réelle volonté de progrès comme Auguste Lamblin ou Félix Eboué. Ils conduisent peu à peu les populations dont ils ont la charge sur le chemin qui mène de l'assujettissement à l'apprentissage de la démocratie, de concert, à partir de 1946, avec le député Barthélemy Boganda qui sera le premier président de la République Centrafricaine. Par petites touches, à travers portraits et anecdotes, se dégage l'image d'une réalité complexe, vécue à un moment de l'histoire par les détenteurs d'un pouvoir éphémère.

Réfugié à Goa, comptoir portugais des Indes orientales, le secrétaire du connétable de Bourbon raconte la vie de son maître en lui donnant le beau rôle. Ce grand féodal, connétable de France n'avait pas supporté la saisie de ses immenses domaines par François 1er. Il était passé au service de l'empereur Charles Quint. En 1525, à Pavie, le connétable eut la satisfaction de faire prisonnier François 1er. En 1527, Charles Quint le laissa marcher sur Rome pour châtier Clément VII. Mais le connétable fut tué en montant à l'assaut de ses remparts, le 5 mai. A l'histoire du connétable, le vieux secrétaire ajoute ses inquiétudes. Il craint le pire car il est détenteur d'un terrible secret. A de rares exceptions près, tous les personnages, ont existé et sont évoqués dans cette fiction dans des situations certifiées.

La Révolution française n'est pas un concept mais un évènement ou plutôt une suite de faits, sans logique préalable, sans détermination.Outre qu'ils sont têtus, les faits sont singuliers, chacun porte la marque de sa spécificité. Qu'ils s'inscrivent ensuite dans un « continuum » ne se discute pas mais l'enchaînement doit être pensé en retrait, avec sa part d'aléas.La Révolution est donc une suite de « journées » qui sont autant d'affrontements ou de points de rupture. En voici trente. Beaucoup se sont passées à Paris et à Versailles, dans un « espace-temps » exigu ; d'autres sont des batailles? Chacune est présentée de manière clinique, sans jugements de valeurs. Viennent ensuite des commentaires, contradictoires forcément. Ils sont portés par des témoins, des acteurs et des historiens. Leur exposition souligne la complexité de cette décennie capitale, 1789-1799, durant laquelle s'inventa la France actuelle.