Paris by Night

The city of Paris bewitched Brassaï. Working as a journalist by day, by night he roamed the streets of the capital and visited its bistros, sharing moments in the lives of the prostitutes and peddlers, down-and-outs and illicit lovers who lived on the margins of society. Their nocturnal surroundings fascinated the artist, whose photographs are as much an exploration of the technical challenge of portraying darkness as portraits of a hauntingly dramatic night world. Paris by Night, first published in 1933, features more than sixty of these poetic images, and has become an acknowledged classic of urban photography. Brassaï moved in the same circles as the surrealists-he met Picasso in 1932, and worked on Le Minotaure, the famous surrealist review. He retained a very individual creative vision, however, commenting, ?The surreal effect of my pictures was nothing more than reality made fantastic through a particular vision. All I wanted to express was reality, for nothing is more surreal.? This uniquely modern perspective has inspired a new generation of art critics and historians, and the centenary of Brassaï's birth was the catalyst for major retrospective exhibitions at the Pompidou Center in Paris, the Houston Museum of Fine Arts, the National Gallery in Washington, and the Hayward Gallery in London. The current reissue of Paris by Night brings a seminal work of twentieth-century photography back into print. 64 black-and-white duotone photographs.

Usant comme personne du noir profond de l'héliogravure, Brassaï a fixé à jamais dans Paris de nuit le monde nocturne de la capitale dans les années 1930. Un Paris mystérieux et en même temps très réel, celui des bas-fonds et des cabarets, des clochards et des artistocrates, celui aussi des travailleurs de nuit, boulangers, maraîchers, imprimeurs de journaux et "agents cyclistes"... Brassaï considérait les années 1932 et 1933 comme les plus importantes de sa vie, puisqu'elles correspondaient à une époque où, coup sur coup, il avait fait la connaissance de Picasso, publié son Paris de nuit et collaboré à la revue Minotaure avec les surréalistes. Mais il ajoutait aussitôt, comme pour se démarquer du groupe : "Le surréalisme de mes images ne fut autre que le réel rendu fantastique par la vision. Je ne cherchais qu'à exprimer la réalité, car rien n'est plus surréel... Mon ambition fut toujours de faire voir un aspect de la vie quotidienne comme si nous la découvrions pour la première fois." La poésie insolite et envoûtante de Paris de nuit, son premier livre de photographie, traduit fidèlement ce credo dans les réserves inépuisables du quotidien. La première édition de cet ouvrage mythique est parue en 1933 aux éditions Arts et Métiers Graphiques.

En 1933 est publié l'un des plus remarquables ouvrages de l'histoire de la photographie Paris de nuit regroupant 62 photographies de Brassaï (1899-1984). Il est introuvable aujourd'hui, mais Le Paris secret des années trente, paru en 1976 et réédité de nombreuses fois, intègre ces images avec d'autres, plus explicites, restées inédites à l'époque. Le texte est de Brassaï lui-même, qui raconte l'histoire de chaque prise de vue."C'est poussé par le désir de traduire en images tout ce qui m'émerveillait de ce Paris nocturne que je devins photographe." Filles de joie, bals musette et bals d'artistes, fumeries d'opium et mauvais garçons du "milieu", avec Paris comme décor de ces scènes de la vie nocturne : les quais de la Seine, les tours de Notre-Dame, les vespasiennes... Pendant quelques années Brassaï a erré toutes les nuits dans la capitale à la recherche de rencontres inattendues, de l'étrangeté de l'instant. Il a traduit par des images aux noirs profonds la menace inhérente à l'obscurité et appliqué au monde de la pègre sa vision intimiste. Par son réalisme poétique, il a ouvert une des voies de la modernité photographique en France dans les années trente. --Sylvie Lécallier

Voici Henry Miller devenu une célébrité mondiale, peint par Brassaï à travers une série de rencontres en Europe et en Californie. On le voit à Big Sur, paradis qui, peu à peu, se change en enfer. Sa femme Janina l'y abandonne avec deux enfants. Miller tombe bientôt amoureux d'Eve, et l'épouse. Ils viennent en France, revoient les vieux amis, voyagent dans le Midi sur les traces de Nostradamus. Miller est nommé juré du festival de Cannes et se lie avec Simenon, Bunuel, Rossellini. Impossible de citer toutes les anecdotes où les souvenirs du passé se mêlent aux aventures présentes. Toutes les histoires d'amour aussi. Mais comment oublier les retrouvailles entre les trois mousquetaires : Miller, Durrell, Perlès et Brassaï ? Comment ne pas trembler à l'évocation de June, l'inspiratrice de ses livres, devenue une femme déchue, misérable ?Henry Miller a lui-même annoté ces pages, donnant son point de vue, confrontant ses souvenirs avec ceux de son ami.