Art et archéologie : l'Egypte ancienne

Selon leurs croyances funéraires, les Égyptiens étaient convaincus de devoir exécuter des corvées agricoles dans leur vie future. Pour parer à cette éventualité, ils conçurent des suppléants magiques capables de travailler à leur place pour l'éternité. Ces serviteurs funéraires au nom bizarre, chaouabti, ouchebti, ont l'apparence de statuettes en matériaux divers munies d'outils agricoles. Pendant près de 2000 ans ils accompagnèrent le défunt dans son tombeau et furent souvent réunis en " troupes " conséquentes - 401 figurines pour un propriétaire, en principe. On comprend qu'en dépit des aléas de l'Histoire, bon nombre d'entre elles soient parvenues jusqu'à nous. Ces serviteurs occupent une place importante au sein des collections d'égyptologie : plus de 4200 exemplaires au musée du Louvre. Cet ouvrage, illustré par un choix de statuettes du musée, se propose d'expliquer l'origine et la fonction des serviteurs. Il donne un aperçu aussi complet que possible de leur étonnante diversité.

La collection des serviteurs funéraires (chaouabtis, ouchebtis) du département des Antiquités égyptiennes du musée du Louvre compte plus de 4200 statuettes. Ce premier volume est consacré aux figurines de pharaons et de membres de la famille royale.Objet très représentatif de la civilisation égyptienne, le serviteur funéraire est lié à une croyance selon laquelle le mort, qu'il soit d'ascendance royale ou non, doit participer à la production de la nourriture indispensable à sa survie dans l'au-delà. En se substituant à son propriétaire, le chaouabti lui évite les inconvénients liés à un labeur harassant... et éternel. Ce rôle magique du chaouabti a déterminé la typologie de l'objet, dont l'allure reste quasi constante tout au long des deux millénaires au cours desquels son existence est attestée. Les chaouabtis royaux et princiers n'échappent pas cette uniformité, dont la monotonie apparente est pourtant rompue par de nombreuses et précieuses variations de détail.La collection du Louvre compte 167 exemplaires, complets ou fragmentaires, appartenant aux pharaons les plus illustres - Aménophis III, Séthi Ier, Ramsès III et Ramsès IV - et à d'autres moins connus, tels Senkamanisken, Pinedjem Ier et Népheritès Ier.La famille royale n'est pas en reste, puisque le Louvre conserve aussi le seul serviteur complet connu de la reine Tiy, et un échantillonnage de statuettes appartenant à des épouses et filles royales de la Troisième Période intermédiaire: Henouttaouy, Maâtkarê, Karomama, Aménardis... Le musée peut en outre s'enorgueillir de posséder la série la plus complète des chaouabtis du célèbre fils de Ramsès II, le prince Khâemouaset.Les tranches chronologiques et les personnages sont présentés dans une introduction générale qui précède l'étude détaillée des statuettes; pour répondre aux attentes des chercheurs et des collectionneurs, l'accent a été mis sur la bibliographie et sur la bibliographie comparative. Chacun des serviteurs fait l'objet d'une étude spécifique, avec la photographie de ses quatre faces, le fac-similé de l'inscription hiéroglyphique et sa traduction.

L'art égyptien est avant tout religieux et funéraire. Sa finalité est d'assurer la vie du défunt dans l'au-delà et le beau n'y est qu'un moyen d'atteindre l'éternité. Médiateur de l'immortalité, l'art égyptien se caractérise par une certaine permanence des formes. A travers 100 chefs-d'oeuvre (tombes décorées, pyramides, statues, reliefs, textes des sarcophages, livres des morts, trésors, etc.) des origines à l'époque ptolémaïque, Christiane Ziegler et Jean-Luc Bovot montrent cette tension entre tradition et innovation. Ils abordent les différentes disciplines artistiques, en suivant les grandes étapes de l'histoire égyptienne : de la période de Nagada au temps des pyramides, le Moyen Empire ou l'âge du classicisme, le Nouvel Empire ou le temps des conquêtes, la Basse Epoque ou les derniers feux de l'art égyptien. Des annexes fournies (chronologie des dynasties, carte, glossaire, bibliographie) font de ce livre un outil précieux pour tous ceux qui souhaitent s'initier à l'art égyptien ou approfondir leur connaissance d'une civilisation longue de plus de 4 000 ans.