De la contingence des lois de la nature

William James (1842-1910) exerça une forte influence intellectuelle, principalement par sa théorie révolutionnaire de l'émotion ; par sa théorie du sentiment de l'effort musculaire ; par sa description du courant de conscience ; par sa défense de l'irréductibilité de l'esprit aux conditions cérébrales fonctionnelles nécessaires à son expression et sa position pragmatique dans le traitement des questions scientifiques et épistémologiques. La vie et l'uvre de James nous sont présentées ici en "perspectives", par l'un de ses collègues français, son contemporain et fervent admirateur.

De la contingence des lois de la nature" d'Emile Boutroux est une oeuvre majeure de la philosophie des sciences qui remet en question le déterminisme absolu longtemps considéré comme le fondement inébranlable de la connaissance scientifique. Dans cet ouvrage novateur, Boutroux développe une réflexion profonde sur la nature des lois scientifiques et leur rapport à la réalité qu'elles décrivent. Au coeur de sa pensée, Boutroux affirme que les lois de la nature, loin d'etre des nécessités absolues, sont en réalité contingentes. Cette thèse audacieuse s'inscrit dans le domaine de l'épistémologie et ouvre de nouvelles perspectives sur notre compréhension du monde physique. L'auteur examine minutieusement les différents niveaux de la réalité, des mathématiques à la biologie, en passant par la physique et la chimie, pour démontrer que chaque niveau possède un degré d'indétermination irréductible. Boutroux s'attaque ainsi au dogme du déterminisme universel, hérité de la mécanique newtonienne, qui avait dominé la pensée scientifique depuis le XVIIIe siècle. Il argumente que la causalité stricte, supposée régir tous les phénomènes naturels, n'est qu'une approximation de la réalité, et non une vérité absolue. Cette remise en question s'inscrit dans la tradition de la philosophie critique, tout en ouvrant la voie à une conception plus souple et dynamique de la science. L'ouvrage explore également les implications métaphysiques de cette contingence des lois naturelles. Boutroux suggère que cette indétermination fondamentale laisse une place à la liberté humaine et à la créativité dans l'univers. Cette réflexion sur la liberté et le déterminisme fait écho aux débats contemporains en philosophie de l'esprit et en éthique. "De la contingence des lois de la nature" a eu un impact considérable sur la pensée philosophique et scientifique de son époque. Il a contribué à ébranler les certitudes du positivisme scientifique et a ouvert la voie à une vision plus nuancée et complexe de la relation entre science et réalité. L'oeuvre de Boutroux reste d'une actualité surprenante, offrant des perspectives fécondes pour repenser les fondements de notre connaissance scientifique à l'ère de la physique quantique et des théories du chaos.

En 1878, William James (1842-1910) s'était engagé à écrire un manuel de psychologie : il comptait alors le terminer en deux ans. L'ouvrage lui demanda dix années de plus, et fut tout autre chose qu'un manuel. La publication en 1890 des deux gros volumes des Principes de psychologie marque une date importante dans la carrière de James. C'était, comme on le fit remarquer alors, une nouvelle "déclaration d'indépendance", qui établit la réputation scientifique de son auteur, et étendit au loin son influence. Mais les proportions des deux volumes du livre étaient énormes. Aussi James entreprit-il aussitôt, sur la demande de son éditeur, d'en rédiger un résumé plus accessible, qui parut aux Etats-Unis sous le titre de Psychology : Briefer Course au cours de l'année 1892. En composant cet abrégé de psychologie, James avait voulu lui donner la forme d'un livre à mettre entre les mains des élèves. Il a ainsi omis tout ce qui a trait à l'histoire et à l'examen critique des doctrines, aux discussions métaphysiques, et, en général, tout ce qui ne présente qu'un intérêt purement spéculatif. Nous proposons ici une traduction intégrale, la seule actuellement disponible, de son Abrégé de psychologie (1892) réalisée par E. Baudin et G. Bertier. Nous faisons précéder cette réédition de cette traduction par un texte important sur la psychologie de James publié par le philosophe E. Boutroux. Ce livre s'adresse aux psychologues, philosophes, savants et étudiants désireux de lire un des écrits les plus fondamentaux de James.