Louis VI le Gros

Une mutation majeure caractérise, de part et d'autre de l'an mil, l'Europe occidentale emportée par un vaste mouvement tantôt brutal, tantôt plus lent. Les institutions qui se mettent alors en place, qui s'ajustent pour réguler l'ensemble de la société, s'articulent autour de l'étagement des fiefs et du lien de vasselage, constituant ainsi un système politique que l'on peut qualifier de féodal. Ce modèle se retrouve dans bien des sociétés du Proche à l'Extrême-Orient, mais à l'exception du Japon, il ne semble pas que leur combinaison y ait formé, comme en Occident, un rapport durable et dominant, étape sans doute nécessaire dans la création des États-nations.

Résumé : Qu'est-ce que la féodalité ? Les historiens ont longtemps distingué les institutions féodales - qui s'étaient épanouies vers l'an mille pour décliner avec les progrès du pouvoir monarchique - et la société dite " féodale ", alors même que fief et vassalité n'y apparaissaient pas comme prédominants - l'accent étant alors mis sur la dislocation du pouvoir central et la constitution de la seigneurie. Pourtant, la généralisation du lien féodo-vassalique et l'établissement de la seigneurie banale sont les éléments d'une même mutation où achève de disparaître en Europe occidentale, au seuil de l'an mille, un très ancien mode de production. Ni l'esclavagisme antique, ni son succédané, la corvée carolingienne, n'avaient réussi à soumettre les communautés paysannes libres. Il fallut pour cela l'hypertrophie d'une structure, elle aussi très ancienne, celle des " maisons " guerrières érigées en innombrables et agressives chefferies de canton. La vieille société campagnarde presque partout se disloqua, et la paysannerie dut mettre sa force productive au service d'une nouvelle aristocratie. Les cavaliers qui brisèrent les résistances populaires n'étaient pas tous de noble lignage. Nombre d'entre eux étaient issus de la " koulakisation " progressive de la société campagnarde. Les liens féodo-vassaliques assurèrent la cohésion de la nouvelle classe dominante en formant sa structure juridique. Après sa victoire, loin de " dégénérer ", ils devinrent la justification de son gouvernement. Ni plus ni moins imaginaire que le " Capital " ou " L'Etat prolétarien ", le Fief fut l'idée dominante de la société médiévale, fondant en Droit une durable hiérarchie politique, allant même jusqu'à investir le geste de la prière chrétienne - mains jointes à genoux devant le Seigneur - ou les rapports amoureux - tant d'hommages désormais présentés aux dames, alors que leur rôle social allait se restreignant. Une pédagogie de la soumission, à l'origine d'un Etat construit non contre la féodalité, mais à partir d'elle.

Qu'est-ce que la féodalité? Les historiens ont longtemps distingué les institutions féodales de la société dite féodale, l'accent étant mis sur la dislocation du pouvoir central et la constitution de la seigneurie. Pourtant la généralisation du lien féodo-vassalique et l'établissement de la seigneurie banale sont les éléments d'une même mutation où s'achève de disparaître en Europe occidentale au seuil de l'an mille, un très ancien mode de production. Ni l'esclavagisme antique, ni son succédané, la corvée carolingienne, n'avaient réussi à soumettre les communautés paysannes libres. La vieille société campagnarde se disloque presque partout et la paysannerie dut mettre sa force productive au service d'une nouvelle aristocratie. Le Fief devint l'idée dominante de la société médiévale, fondant en droit une durable hiérarchie politique allant même jusqu'à investir le geste de la prière chrétienne et les rapports amoureux: une pédagogie de la soumission à l'origine d'un Etat construit à partir de la féodalité.

Ce manuel est un classique des études juridiques, en témoignent ses nombreuses rééditions régulièrement remises à jour en fonction des recherches et des précisions apportées. De l'époque franque jusqu'à la Révolution française sont étudiées les grandes institutions depuis les Francs jusqu'à la fin de la monarchie : la constitution d'un pouvoir central et la construction de l'unité du royaume de France.