De Sedan à Sedan. Une histoire de l'armée française 1870-1918

Des trois maréchaux vainqueurs de la Grande Guerre, Joffre est le moins connu et le plus discuté. Nommé chef d'Etat-major général en 1911, il élabore un plan qui prévoit de porter le fer en Alsace et en Lorraine annexées. Dès les premiers jours de la guerre de 1914, ce plan s'avère être un échec - les Allemands enveloppant les armées françaises par la Belgique. La France est au bord du gouffre quand s'engage la bataille de la Marne, qui est finalement gagnée par les Alliés. Dans certaines sphères civiles et militaires, des voix contestent sa victoire à Joffre. La polémique va enfler dans les années suivantes, qui sont celles des hécatombes et du " grignotage " meurtrier. Sous la pression de la Chambre des députés, Joffre est destitué de son commandement à la fin 1916, après que lui a été attribuée la dignité de maréchal. Joffre a-t-il été un général incompétent ou un stratège remarquable ? N'a-t-il été ni l'un ni l'autre? Ce livre donne quelques éléments de réponse.

Après la défaite de 1870, l'armée française est transformée par la République. Cette adaptation au moule républicain ne se fait pas sans tensions, ni crises, comme en atteste l'Affaire Dreyfus ou celle des fiches. Tandis que la lutte entre le régime et l'Eglise se répercute dans l'armée, dont les cadres sont plus acquis à l'idée de revanche qu'à l'idéal républicain, le service militaire universel fait de tout Français un soldat en temps de paix et en temps de 'guerre. Quelle est la doctrine qui anime cette armée de soldats citoyens ? Une pensée militaire française à la veille de la Grande Guerre existe-t-elle ? Pourquoi un esprit de système prévaut alors en France en matière de fortification permanente ? La réflexion de l'auteur à propos de ces questions constitue quelques-unes des parties les plus originales du premier volume de son histoire de l'armée pendant la Troisième République, que complète le récit de la préparation politico-militaire de la guerre et de la conduite de celle-ci jusqu'en 1918.

Le 11 novembre 1918, l'armée française auréolée du prestige d'une grande victoire est la première du monde. Quelque vingt ans plus tard, un drame se joue en quelques semaines. La France est contrainte de demander l'armistice, son armée irrémédiablement battue par le vaincu d'hier. Comment en est- on arrivé là et pouvait-on ne pas en arriver là ? Au lendemain de la Grande Guerre, les quatorze cent mille morts hantent les coeurs et les esprits. Le "Plus jamais ça" qui monte des masses françaises endeuillées influence durablement les choix militaires qui sont effectués dans l'entre-deux-guerres. Cet état d'esprit pacifiste conduit la France à vouloir "l'inviolabilité" de ses frontières. Il amènera la recherche du désarmement à la Société des Nations, à Genève, et la construction de la ligne Maginot, derrière laquelle la France se croira à l'abri d'une nouvelle guerre européenne vers laquelle l'entraîneront, malgré tout, Hitler et l'idéologie nazie. La catastrophe militaire de 1940 n'est pas due aux contingences de la campagne contre l'Allemagne. Elle n'est que le résultat des choix que les gouvernements successifs et le commandement ont faits année après année. C'est la thèse de ce livre, qui étudie la chaîne des causes et des conséquences et montre par les chiffres et les faits le caractère inéluctable du désastre de 1940.

2014 est l'année de la commémoration du centenaire du début de la Grande Guerre ; mais on oublie que deux siècles plus tôt, année pour année, Paris était envahi par les armées étrangères. Le 31 mars 1814, les Coalisés entrent dans la ville par la porte Saint-Martin. Après l'intermède des Cent-Jours, l'épopée impériale s'achèvera définitivement à Waterloo le 18 juin 1815 et les Alliés entreront à nouveau dans Paris le 6 du mois suivant. Depuis cette époque, presque jusqu'à nos jours, tous les pouvoirs : la Monarchie restaurée, le Second Empire et la IIIe République voudront mettre Paris à l'abri de toute nouvelle insulte ". À partir de 1840, Paris s'entourera de fortifications qui connaîtront le blocus de 1870 et la Commune. Réparées et complétées par les ouvrages Séré de Rivières, elles seront à la base du plan de défense de Paris mis en oeuvre par les généraux Michel et Gallieni à partir d'août 1914. Ce camp retranché sera intimement associé à la bataille de la Marne qui verra le reflux de l'armée allemande début septembre. Cette étude a pour ambition de relater l'histoire du Camp Retranché de Paris et de montrer comment pendant deux siècles, on a essayé, pas toujours avec succès, pas toujours à bon escient, de protéger Paris de l'invasion, en oubliant parfois que vouloir sauvegarder Paris n'était pas toujours sauvegarder la France.