Voyage autour du monde

Ce n'est pas l'usage à Taïti que les hommes, uniquement occupés de la pêche et de la guerre, laissent au sexe le plus faible les travaux pénibles du ménage et de la culture. Ici une douce oisiveté est le partage des femmes, et le soin de plaire leur plus sérieuse occupation... Les femmes doivent à leurs maris une soumission entière :elles laveraient dans leur sang une soumission entière : elles laveraient dans leur sang une infidélité commise sans l'aveu de l'époux. Son consentement, il est vrai, n'est pas difficile à obtenir, et la jalousie est ici un sentiment si étranger, que le mari est ordinairement le premier à presser sa femme de se livrer. Une fille n'éprouve à cet égard aucune gêne ; tout l'invite à suivre le penchant de son coeur ou la loi de ses sens.

Que de patience, mon Dieu, exige cette navigation ". L'angoisse du journal de bord, quand Bougainville cherche à travers l'immense Pacifique à sauver des équipages épuisés par la famine et le scorbut, ne fait pas oublier les pages que le livre a consacrées à sa découverte enchantée de Tahiti. Celles-là qu'ont privilégiées les lecteurs du Voyage imprimé de 1771 (et tant d'autres depuis) afin d'arrimer leurs rêveries à l'île paradisiaque. Il importe aujourd'hui de lire ce texte en sa totalité pour saisir là dimension héroïque de l'aventure : le premier tour du monde accompli par des vaisseaux français, proclame Bougainville. Trois ans de navigation pour rendre les Malouines à Madrid, sonder en visiteur-espion l'Amérique hispanique, ramener les géants patagons de légende à leur attachante humanité, côtoyer les Fuégiens, deshérités du bout du monde, livrer au commanditaire royal un état présent de l'empire colonial hollandais (îles aux épices et Afrique australe). C'est cette aventure conduite par un homme des Lumières, plus philosophe que savant, pétri d'optimisme sans illusion, qu'il fallait restituer et éclairer. Son livre est celui d'un officier dont la défaite de 1763 a fait un marin et un voyageur-écrivain, qui se plaît à faire prévaloir, par une plume incisive, la vertu de l'expérience sur l'esprit de système : " Je suis voyageur et marin ; c'est-à-dire, un menteur, et un imbécile aux yeux de cette classe d'écrivains paresseux et superbes qui, dans les ombres de leur cabinet, philosophent à perte de vue sur le monde et ses habitants, et soumettent impérieusement la nature à leurs imaginations ".

Le grand frisson qu'éprouva Bougainville/Ce fut un soir à Nouméa/De voir les feux du Triangle immobile/Ruisseler sur les bougainvillées..." A ce détail près que Bougainville ne visita jamais La Nouvelle-Calédonie mais Tahiti - qu'il nomma la nouvelle Cythère "-, Jean Giraudoux a vu juste dans son destin: le navigateur lui-même l'a affirmé à son retour:" Je mets l'espoir de ma renommée dans une fleur. "Nourri de l'esprit de L'Encyclopédie, il est parti, écrit Diderot," avec les lumières nécessaires et les qualités propres à ses vues: de la philosophie, du courage, de la véracité; d'un coup d'?il prompt qui saisit les choses et abrège le temps des observations; de la circonspection, de la patience; le désir de voir, des'éclairer et d'instruire; la science du calcul, des mécaniques, de la géométrie et de l'astronomie, et une teinture suffisante d'histoire naturelle ". Tel est l'homme qui fut le plus puissant propagateur en France du mythe des mers du Sud: en partie malgré lui, car il avait pour sa part trop de réalisme et de scepticisme. Rien à voir, pour autant, avec l'esprit méthodique et l'efficacité d'un Cook; mais la culture et la curiosité d'un réel" honnête homme ", au sens où l'entend son siècle, entouré de compagnons aussi attentifs que lui. Leurs observations et leurs réflexions sont parmi celles qui fondent, pour longtemps, toute une vision, une pensée anthropologique dont nous sommes encore tributaires."

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