L'IRLANDE AU MOYEN AGE. GIRAUD DE BARRI ET LA TOPOGRAPHIA HIBERNICA (1188).

En 1188 paraissait la première oeuvre écrite par un étranger sur l'Irlande, la Topographia Hibernica, composée par un clerc de la cour d'Henri II d'Angleterre, Giraud de Barri. Malgré la conquête anglaise commencée dans les années 1170, l'Irlande était à la fin du XIIe siècle une terra incognita. Giraud de Barri appartenait à une famille célèbre de conquérants, et lui-même avait passé près de deux ans dans l'ile, qu'il avait explorée et étudiée avec un intérêt passionné. Il révélait au public choisi de la cour des Plantagenêts une région qui avait de tout temps alimenté les rêves et qui alimentait alors l'actualité : une zone frontière, sur laquelle butait la connaissance du monde, et une zone de front, sur laquelle butait - déjà - la politique expansionniste des souverains anglais. La Topographia Hibernica décrit la géographie de l'Irlande, son bestiaire, ses merveilles de la nature et les miracles de ses saints, enfin ses habitants, dont elle retrace brièvement l'histoire et dépeint longuement le mode de vie et les coutumes. Journal de voyage repensé en recueil de curiosa, elle a fixé l'image d'une terre tout entière de mirabilia : domaine de sources enchantées et d'îles étranges - dont la plus célèbre est celle du Purgatoire de saint Patrick -, patrie de saints aventureux - Brendan - et amis des oiseaux - Kevin, Colmán -, mais aussi réservoir de monstres - loups-garous, hybrides en tous genres - dont le plus "merveilleux" est assurément... l'Irlandais. On trouvera dans ce livre la première traduction française de cette oeuvre, qui fournit à l'Europe médiévale l'essentiel de sa connaissance - réelle et mythique - de l'Irlande, et qui reste notre principale source d'information sur ce pays au Moyen Age, ainsi qu'une étude des représentations de cet "horizon onirique" de l'Occident médiéval. Giraud de Barri signait son premier essai en littérature, qui devait rester son essai préféré, fut revu et augmenté jusqu'à la fin de sa vie et éclaire, mieux que tous ceux qui ont suivi, la production littéraire contrastée et la personnalité controversée d'une figure haute en couleur de la scène intellectuelle, politique et religieuse des années 1200.