E=mc 2 ?

Quelle est la vraie vitesse de la lumière ? D'abord, qu'est-ce que la lumière ? À quelle vitesse va-t-elle ? Le sait-on précisément ? De quelles façons cette mesure est-elle possible ? Et cela change-t-il quelque chose à la vision que nous avons de l'Univers ?

Que cache l'électron ? Qu'est-ce donc que ce mystérieux objet, aussi minuscule qu'incontournable, jusque dans notre propre corps ? En quoi la découverte progressive de ses propriétés est-elle liée aux grands moments de la physique moderne ? Cette étonnante particule nous réserve-t-elle encore des surprises ?

E=mc2: une formule magique nimbée de mystère qui enveloppe la théorie de la relativité. Une vague idée, largement popularisée, relie cette équation à l?énergie nucléaire sous toutes ses formes: la bombe comme la centrale, confondues parfois dans un même mouvement de réprobation. Comme toujours, la réalité s?avère bien plus riche que cette vision réductrice. Après nous avoir conduit à nous interroger sur les concepts de masse et d?énergie, Jean-Louis Bobin nous explique pourquoi et comment on en est arrivé à les associer et comment la masse peut se transformer en énergie et inversement.

Dès l'invention des lasers au début des années 1960, l'application à la fusion nucléaire a été envisagée dans tous les pays développés. Des recherches furent entreprises en même temps que s'amélioraient les performances des lasers. En France, l'étude des plasmas créés par laser en vue de la fusion fut lancée au centre CEA de Limeil en partenariat avec les laboratoires de Marcoussis de la CGE. Dans le contexte d'un effort commun, semi confidentiel, de recherche et de développement, le résultat le plus marquant fut l'observation en 1969 des premières réactions de fusion obtenues de façon contrôlée et reproductible dans une expérience d'irradiation laser. Parallèlement, des programmes de recherches débutaient discrètement dans le centre californien à vocation militaire de Livermore et un peu plus tard au sein d'un groupe privé, KMS-industries. On ne commença à en connaître les détails qu'au début des années 1970 après une levée partielle du secret entourant les compressions de combustible thermonucléaire. S'appuyant sur des simulations numériques fouillées mais considérées depuis comme exagérément optimistes, la fusion par laser acquit ainsi un supplément de crédibilité. On passa alors de l'époque des pionniers à celle des grands projets. Dans cet ouvrage, l'auteur, témoin et acteur de cette aventure, nous livre un récit, fait de science et de vécu, de la première décennie d'une longue histoire.