La Bibliothèque nationale de France. Mémoire de l'avenir

C'est avec l'invention du codex, cet ensemble de cahiers de parchemin pliés et cousus succédant au rouleau de papyrus que commence l'histoire du livre, aux premiers siècles de notre ère. Dans la longue tradition médiévale de copie manuscrite, l'irruption de l'imprimerie, grâce à Gutenberg, ne constituera qu'une rupture technique, tant les premiers livres imprimés s'efforceront d'imiter la magnificence des manuscrits. Mais la diffusion du livre ne pourra plus être arrêtée. Stimulé par le développement des universités, il part à la conquête de nouvelles classes sociales, participe au rayonnement de l'humanisme et de la Renaissance, aux batailles de la Réforme et des Lumières. En France, à la veille de la Révolution, 2000 titres sont enregistrés au dépôt légal; il y en aura 15 000 en 1889. La scolarisation et l'essor des bibliothèques, qui, au XIXe siècle, ont mis le livre à la portée de tous, ne suffisent pas à expliquer une telle croissance. Si l'usage du livre se généralise, c'est aussi parce que les conditions de sa fabrication connaissent les mêmes progrès que le monde industriel. Surtout, un nouveau métier est apparu: l'éditeur, qui chasse, dépiste, découvre le manuscrit, en contrôle la publication et la distribution, relayé par des commis voyageurs et des libraires, présents dans les plus petites villes. Avec plus de 60000 titres publiés en 2007 et 470 millions d'exemplaires vendus la même année, le livre poursuit son essor, bientôt accompagné par celui de nouveaux supports, tel le livre électronique, qui étendront la diffusion de l'écrit.

Laissant pour d'autres usages la pierre, l'argile ou le papyrus, l'écrit se choisit un jour d'autres supports - parchemin, papier - et, inscrit sur des feuilles pliées, devint livre. De la plume au plomb, du besogneux travail du copiste à l'exploitation du procédé de Gutenberg, la rupture ne fut que technique : tant par le dessin de leurs caractères que par l'usage conservé de l'enluminure, les premiers livres s'efforçaient d'imiter la magnificence des manuscrits. D'abord réservé à la reproduction des textes sacrés, le livre sera ensuite stimulé par le développement des universités et partira à la conquête de classes sociales en plein essor, s'emparant peu à peu de nouveaux genres littéraires. L'humanisme de la Renaissance et la Réforme y mêleront intimement leur destin. Au fil des siècles, le livre se fera arme politique, ouvrage scientifique ou philosophique, almanach, dictionnaire, roman, chef-d'?uvre illustré en taille douce. Sans cesser jamais d'être cette expression la plus durable de l'aventure humaine, dont Bruno Blasselle nous invite ici à suivre, "à pleines pages", le premier épisode. Pages manuscrites, lettrines, enluminures, ?uvres de Gutenberg et portraits de ses successeurs, imprimeurs, libraires et éditeurs; ateliers de relieurs, fondeurs de caractères; frontispices et colophons; lecteurs de toutes époques; littérature à six sous et ouvrages de bibliophilie : 190 documents sont bien peu pour l'histoire du livre, des origines au XVIIIe siècle.

A la veille de la révolution 2000 titres étaient enregistrés au dépôt légal, pour 15000 en 1889. La scolarisation et l'essor des bibliothèques, qui, au XIXe siècle, ont mis le livre à la portée de tous, ne suffisent pas à expliquer une telle croissance. Si l'usage du livre se généralise, c'est aussi parce que les conditions de sa fabrication connaissent les mêmes progrès que le monde industriel. Surtout, un nouveau métier est apparu : l'éditeur, qui chasse, dépiste, découvre le manuscrit, en contrôle la publication et la distribution, relayé par des commis voyageurs et par des libraires, présents dans les plus petites villes. Aujourd'hui, le dépôt légal reçoit plus de 40000 titres par an, correspondant à près de 400 millions de volumes imprimés. Une preuve de vitalité, mais pour combien de temps encore ? Bruno Blasselle consacre ce second épisode de l'aventure du livre à son évolution en France au cours des deux derniers siècles. Au terme de ce parcours, il ne pouvait manquer de poser la question des nouveaux modes de lecture et d'écriture apparus cette dernière décennie. Le livre, répond-il, a encore de beaux jours devant lui.