Comment (et pourquoi) vieillissons-nous ?

Pourquoi vieillissons-nous?Tout s'use avec le temps. Même les étoiles épuisent leur réserve d'hydrogène et finissent par s'effondrer sur elles-mêmes. Alors, pourquoi n'en serait-il pas de même pour les organismes vivants? Y a-t-il un sens à cette interrogation?Si, pour le biologiste, la question du vieillissement mérite d'être posée, c'est que plusieurs faits sont troublants. Le premier tient dans une constatation toute simple, celle de la grande variabilité de la durée de vie des différentes espèces. L'insecte éphémère possède une durée de vie de vingt-quatre heures alors que certaines tortues peuvent vivre plus de cent ans et que le séquoia géant atteint un âge canonique estimé à deux mille ans. Si ces durées de vie caractérisent chacune des espèces, c'est que leur robustesse est déterminée par leur patrimoine génétique. Dit autrement, certains gènes ont un impact direct sur la capacité des organismes à maintenir leur structure dans le temps. Pourquoi alors cette variabilité? Pourquoi n'avons-nous pas la longévité millénaire du séquoia?L'autre raison aux cogitations du scientifique est la suivante. Considérons la coordination extraordinairement complexe des mécanismes nécessaires à la construction d'un organisme telle qu'elle est décrite par les embryologistes. Si l'on se réfère à l'être humain, il s'agit de processus orchestrant le passage d'une cellule unique après fécondation à environ cent mille milliards (cent trillions) de cellules chez l'adulte, toutes organisées en tissus et en organes avec des formes et des propriétés spécifiques adaptées à leurs fonctions. Comment se fait-il que des processus aussi élaborés aient été sélectionnés au cours de l'histoire évolutive d'Homo sapiens et que des mécanismes permettant de réparer les dommages causés aux molécules constituant nos cellules ne puissent assurer leur maintenance? On peut imaginer que ces dispositifs de sauvegarde ne seraient pas plus sophistiqués que ceux présidant au développement d'un organisme. Nous verrons que de tels systèmes de réparation existent et sont d'ailleurs indispensables au fonctionnement des êtres vivants. Pourquoi, alors, ne sont-ils pas plus efficaces pour nous protéger des outrages du temps? D'autant que certains types cellulaires comme les cellules souches savent les utiliser à leur profit pour préserver leur capacité à se renouveler sans signes apparents de sénescence.