Seuls dans l'univers. De la diversité des mondes à l'unicité de la vie

Sommes-nous seuls dans l'Univers ? La Terre, le vivant seraient-ils uniques dans le cosmos ? Aucune des millions, des milliards de planètes qui peuplent l'Univers ne serait-elle donc habitée ? Cette vision est biaisée, nous prévient ici Jean-Pierre Bibring : aucun argument solide ne nous permet d'affirmer que ce que nous appelons "vivant" existe ailleurs que sur ce minucule îlot cosmique et vagabond qu'est la Terre. Au contraire, depuis que nous explorons l'espace, tout semble montrer que notre planète, née d'une longue chaîne d'événements fortuits et de hasards, est unique en son genre. Et le vivant serait terrien par essence. Jean-Pierre Bibring nous conte ici une nouvelle histoire de l'évolution des mondes et nous invite à prendre conscience que l'humanité est un exemple unique de concours de contingences, une forme particulière et fascinante d'organisation de la matière. Jean-Pierre Bibring est astrophysicien à l'Institut d'astrophysique spatiale, professeur de physique à l'université Paris-Sud (Orsay), spécialiste du Système solaire. Il a notamment été coresponsable des opérations scientifiques de Philae, l'atterrisseur de la mission Rosetta, qui s'est posé sur la comète Tchourioumov-Guérassimenko en 2014. Il a publié chez Odile Jacob Mars, planète bleue ? .

Il y a de l'eau sur Mars, ou plutôt il en reste: on vient de la trouver. La planète rouge aurait donc été bleue. Elle est morte aujourd'hui, mais elle a peut-être abrité la vie, dans un passé que l'on sait désormais déchiffrer. Jean-Pierre Bibring, l'un des principaux acteurs de l'exploration martienne, nous fait revivre l'extraordinaire aventure qui vient d'aboutir à cette découverte majeure. Majeure, car elle révolutionne notre connaissance de l'histoire de Mars, laquelle éclaire d'un jour nouveau celle de la Terre et des autres objets du système solaire. Elle pose en termes inédits la question de l'apparition de la vie: phénomène banal dans l'Univers, ou exclusivement terrestre? Elle relance et oriente la recherche de vie extraterrestre. Enfin, au moment où le climat de notre planète risque de basculer dans l'inconnu, l'exploration de Mars permet de comprendre ce que la Terre, où l'eau s'est maintenue depuis des milliards d'années, a de véritablement singulier; et qu'il faut à tout prix préserver.

Résumé : Pour la première fois dans l'histoire de la conquête spatiale, une sonde a survolé de très près et pendant 18 mois une comète afin de chercher les réponses à la question de l'origine du système solaire et de l'apparition de la vie sur Terre. Cette mission a permis de répondre à de nombreuses questions scientifiques, mais aussi de nous rapporter des photographies incroyables et inédites. Le livre se construit suivant les différentes étapes du voyage de la sonde : départ de la Terre, traversée des nuages puis contournement de la Lune jusqu'à se rapporcher de Mars, pour enfin se perdre dans le vide étoilé du cosmos et approcher la comète. A travers toutes ces rencontres, et grâce à une technologie optique très developpée, des images saisissantes des différentes planètes mais aussi de leurs textures, de leurs matières photographiques et de leurs surfaces apparaissent sur le papier. L'ouvrage est accompagné d'un texte qui revient sur les objectifs de cette mission et sur l'accomplissement d'un tel exploit technologique et humain. Des légendes précises permettent de rentrer au coeur du sujet et d'y trouver des informations détaillées. Résultat d'un voyage insterstellaire, ce livre est un rêve photographique qui transporte le lecteur dans l'espace, à bord de la sonde Rosetta.