Histoire de France

Succédant à vingt années d'événements dramatiques et de bouleversements inouïs, la Restauration, en France, a pu donner l'impression d'une période terne et vide ; aux yeux de l'histoire officielle, les règnes de Louis XVIII et de Charles X ne représentaient qu'une maladroite tentative de retour en arrière, une parenthèse malencontreuse dans l'évolution irrésistible de la société française vers un régime républicain démocratique. Après la dernière guerre mondiale et la reconstruction qui l'a suivie, on est mieux en état aujourd'hui de comprendre et d'apprécier l'effort des gouvernements et des Français de toutes les catégories pour rebâtir une maison habitable sur les ruines accumulées par la Révolution et l'Empire, pour exorciser les illusions et les souvenirs funestes, pour concilier, comme l'écrit Chateaubriand, " tout ce qu'il y avait de possible dans le passé avec tout ce qu'il avait de possible dans le présent ". D'autre part, grâce à la stabilité et à la paix retrouvées, la vie intellectuelle et artistique a repris, après une longue éclipse, un éclat incomparable. La présente synthèse, qui fait une large place aux aspects moins connus de la vie économique, sociale et culturelle, permet de comprendre la justesse profonde de cette appréciation. La France moderne est née sous la Restauration.

Ma biographie me fera peut-être connaître d'une manière défavorable, mais du moins elle ne sera pas ennuyeuse ", écrivait Metternich. Le champion de la Vérité et du Droit ne se trompait pas. Ceux qui ont gardé l'image traditionnelle d'un personnage solennel, sûr de lui-même, inébranlable dans ses résolutions autant que machiavélique dans ses desseins, découvriront un homme assez médiocre au fond, sujet à l'erreur et à l'hésitation, mais rachetant ses déficiences par une fidélité inconditionnelle à son souverain et à l'Etat qu'il servait. Une image neuve et nuancée du grand ministre autrichien ; fort différente, en somme, de l'effigie odieuse accréditée par une historiographie d'inspiration libérale. L'homme d'Etat apparaît moins grand du fait de ses capacités qu'en raison des événements auxquels il fut mêlé, des personnalités qu'il confronta - Napoléon surtout - et de la durée exceptionnelle de sa carrière politique. Quant à l'homme privé, on le voit sujet aux faiblesses et aux passions communes, foncièrement bienveillant à travers son égoïsme serein ; bon ami, bon père, et même bon époux, en dépit d'aventures extra-conjugales que révèlent ici pour la première fois des correspondances intimes récemment mises au jour.