Quand les enfants parlaient de gloire. L'armée au coeur de la France de Napoléon

De la porte des casernes, depuis les estrades enrubannées de tricolore qui les virent s'engager, nous suivons le long chemin qui conduisit les volontaires, les requis ou les conscrits vers les campements ouverts, pour sa défense, par la Révolution. Autour de la marmite qui les rassemblait le soir venu, nous écoutons ces soldats citoyens raconter leurs misères, leurs joies ou leurs déconvenues. Ils écrivaient à leurs parents et nous lisons leurs lettres ; ils jouaient, buvaient, se querellaient autour des femmes qui emplissaient leurs cantonnements et s'agenouillaient lorsque retentissait ce que Goethe appelait leur Te Deum La Marseillaise. Nous vivons au milieu de leurs camps qui devinrent, en l'an II, un espace politisé. La bataille qu'ils menèrent fut comme "révolutionnée" par des stratégies et des tactiques nouvelles et par une guerre subversive qui n'a rien perdu de son actualité. Le lendemain des combats s'accompagna ici de gestes de générosité à l'égard des vaincus, là de pillages. Ce fut aussi, pour certains, le temps de l'hôpital antichambre de la mort -, de la prison de guerre ou de la Maison des invalides où se réfugia une armée qu'on qualifia de "morte" et où se recrutèrent encore bien des révolutionnaires. Tous finirent par être les conteurs d'une épopée qui fonda la République. Ce livre est celui de la vie au jour le jour de "ces héros de la patience" qui, ainsi que l'écrivait Michelet, devinrent - sans pain et sans souliers, presque sans habits - la démocratie en armes. Jean-Paul Bertaud Jean-Paul Bertaud, né en 1935, agrégé de l'Université, docteur ès-lettres, est professeur d'histoire moderne à l'université de Paris I. Ses recherches portent, d'une part, sur la société militaire, d'autre part, sur la presse à l'époque de la Révolution.

Résumé : La pluie, la boue, un engagement hasardeux, une canonnade incertaine. Pourquoi Valmy ? Depuis, on s'affronte sur le sens d'un combat qui divise parce qu'il définit notre histoire. Voici les pièces du dossier. Pour la première fois, à travers les registres de contrôle des troupes, Jean-Paul Bertaud retrouve les hommes : ceux qui, d'une bataille confuse, ont fait le premier moment de la guerre des peuples et le symbole d'un monde neuf. Les hommes, le pays réel : la démocratie en armes.

Le 12 juillet 1792, une Adresse aux Français, rédigée par l?Assemblée législative et placardée sur les murs de Paris, proclame «la Patrie en danger». De partout l?ennemi converge vers Paris, Autrichiens, Prussiens, contre-révolutionnaires. L'Adresse décrit les bataillons ennemis comme «nombreux, soumis à une discipline rigoureuse, et depuis longtemps exercés dans l?art de la guerre». Le peuple ne peut leur opposer qu?une «noble ardeur» enflammant son courage. Le 20 septembre, c?est à Valmy, sous la pluie, dans la boue, un engagement hasardeux, une canonnade incertaine mais le premier grand duel moderne d?artillerie. Les officiers français sont issus de l?armée nobiliaire du roi, la troupe est volontaire, issue des rangs du peuple. Ceux que l?on disait en proie à l?anarchie ont tenu, et contraint l?ennemi à rebrousser chemin. Jean-Pierre Bertaud, à partir d?un travail sans précédent dans les archives, a reconstitué ce petit peuple. Et montré pourquoi «de ce jour» Goethe datait «une nouvelle époque de l'histoire du monde» : premier moment de la guerre des peuples, des hommes du pays réel au cri de «Vive la Nation !», Valmy demeure à jamais «la démocratie en armes».