Une brève histoire des maths

La vie rêvée des maths " Sous la plume de Berlinski, le calcul différentiel devient [... ] un roman extraordinaire, une histoire picaresque pleine de figures inoubliables. Pourra-t-on après cette lecture rencontrer son inspecteur des impôts sans se demander s'il ressemble à Newton ? ou ne pas chercher des yeux Leibniz en entrant dans un bar à bière ? Et l'auteur raconte tout cela sans se "dégonfler' une seule seconde, en violant toutes les règles de la vulgarisation [... ]. Incontestablement, nous avons là un livre d'un nouveau type, qui démontre que l'on peut réconcilier deux littératures fort distinctes : la "scientifique', avec son ascèse, sa priorité au contenu, ses exigences de rigueur, que sais-je, tout ce qui d'habitude en dégoûte les lecteurs ; et la "grande', celle où un auteur/créateur met en scène des personnages, raconte une histoire, fait penser, rêver, réagir, rire... " Extraits de la préface de Michel Demazure David Berlinski Mathématicien et écrivain, se consacre à l'histoire et à la vulgarisation des sciences. Traduit de l'anglais (Etats-Unis) par Hélène Cottrell

Parmi les livres que l'on reçoit, il y a ceux que l'on pose de côté " pour plus tard ", ceux que l'on parcourt et puis ceux qu'on lit. Et parmi ceux-ci, ceux qu'on aime tellement qu'on est jaloux : " Quel beau sujet, je regrette de n'y avoir pas pensé " ; ou mieux, " j'aurais aimé écrire ce livre " ; ou encore plus, " si je l'avais écrit, j'aurais fait autrement, mieux même ". Pour celui-ci, l'écrire mieux - et même l'écrire tout court - ce serait une autre paire de manches. Car ce que fait ce diable de Berlinski, ce magicien de Berlinski, c'est tout simplement prodigieux. Sous sa plume, ce calculus maudit devient - ce que tous les pédagogues du monde se sont toujours employés à cacher - un roman extraordinaire, une histoire picaresque pleine de figures inoubliables. Pourra-t-on après cette lecture rencontrer son inspecteur des impôts sans se demander s'il ressemble à Newton ? ou ne pas chercher des yeux Leibniz en entrant dans un bar à bière ? Et tout cela sans " se dégonfler " une seule seconde, en violant toutes les règles de la vulgarisation... Des limites ? oui, on parlera des limites ; des dérivées ? oui, il y aura des dérivées ! des intégrales ? aussi ! des théorèmes ? évidemment ! et les coupures, cette horrible chose de Dedekind, quand même pas ? ? ? mais si, absolument ! ! ! On l'aura compris, en le lisant, j'ai pensé, j'ai réagi, j'ai ri, j'ai rencontré un auteur, un style, en un mot j'ai aimé. Et je prévois - je souhaite - que nombreux seront ceux qui comme moi liront, réagiront, riront, aimeront ; et se diront : " En fait, si on me l'avait raconté comme cela à l'époque, le calculus, peut-être que moi aussi je serais devenu une tête d'?uf ! " M D

Pour David Berlinski, les mathématiques constituent l?un des plus grands accomplissements de l?humanité. Descartes, Euclide, Leibniz, Newton?, au fil d?anecdotes historiques, il passe en revue la vie et l?oeuvre des plus grands mathématiciens à travers des grands thèmes comme le nombre, la démonstration, l?analyse, la géométrie analytique ou les nombres complexes. Grâce à son style accessible et amusé, il transforme pour le lecteur les mathématiques en une aventure envoûtante et inattendue.

Il y a ceux qui y croient et ceux qui la rangent, avec l'alchimie et autres pseudo-sciences, au rayon des vieilleries inutiles. David Berlinski, lui, adopte une approche moins convenue : si l'astrologie n'est certes pas une science exacte, ni une science " humaine ", elle a clairement nourri la science moderne de questions et de notions essentielles dont les horoscopes de nos mensuels sont un bien pâle reflet. Le plus intéressant dans l'astrologie est peut-être son histoire : par son ambiguïté même, l'astrologie est en effet un poste d'observation privilégié pour suivre l'histoire des sciences et des idées. Des mages babyloniens aux horoscopes industriels, de l'astronome Kepler à l'astrologue d'Hitler se déroule une histoire fascinante et si imprévisible qu'aucun astrologue ne sut la deviner.