Principes de la connaissance humaine

Le nom de Berkeley (1685-1753) est étroitement associé, dans l'histoire de la philosophie à l'idéalisme. Les Principes de la connaissance humaine (1710), oeuvre maîtresse du philosophe irlandais, constituent le manifeste argumenté, mais aussi polémique, de cet immatérialisme idéaliste dont Berkeley ne cessa d'être le fervent défenseur. Il n'est pas d'autre réalité que celle véhiculée par les idées ; le monde n'a pas d'existence ailleurs que dans l'esprit ; ou encore, selon la formule consacrée par la tradition, "être, c'est être perçu" ; tels sont les énoncés de l'idéalisme grâce auquel Berkeley entend ruiner le matérialisme, le sceptisme et l'athéisme. Ses cibles ont pour noms Descartes, Hobbes, Locke...Ecrits dans un style accessible, les Principes constituent une des oeuvres les plus fortes que le XVIIIe siècle britannique ait produites. La postérité, d'ailleurs, toute critique qu'elle ait été (Kant, Marx...) ne s'y est pas trompée.

En 1713, le jeune philosophe irlandais George Berkeley entreprend, avec ses Trois Dialogues entre Hylas et Philonous, de convaincre les intellectuels londoniens et tous les hommes doués de jugement que, loin d'être extravagante et folle, la philosophie immatérialiste est conforme au sens commun, qu'elle est vraie et utile. L'ami de l'esprit, Philonous, est chargé d'abattre les objections et de chasser les scrupules que peuvent concevoir les amis de la matière, les Hylas que nous sommes devenus, pour n'avoir pas compris que seuls existent les esprits et les idées. Hylas, sans le savoir, est sur le mauvais sentier, celui qui nous conduit vers les abîmes du doute le plus désespéré. En trois entretiens matinaux, Philonous le convainc et lui tend la main, le réconciliant avec les certitudes partagées des hommes, lui faisant entrevoir le génie du langage ordinaire, et même la dignité de la religion bien comprise.

Cette traduction nouvelle des ?uvres de Berkeley respecte le strict ordre chronologique des ouvrages proprement philosophiques. Elle fait apparaître l'extrême précocité de l'immatérialisme, sa célèbre extravagance et son caractère de détour dans la libre pensée de la part d'un défenseur de la foi chrétienne. Un premier volume couvrait la période 1707-1710. Outre l'Essai pour une nouvelle théorie de la vision et les Principes, on y trouvait les Notes philosophiques, retraduites et réordonnées, ainsi que la première traduction de l'Introduction manuscrite aux Principes : ces textes permettent de mesurer combien la réduction des principes à leur seule première partie donne à l'exposé de l'immatérialisme sa forme la plus brutale. Ce second volume couvre une période plus longue - 1713-1735-, où se montre le souci d'inculquer plus en douceur l'immatérialisme. Les Trois dialogues entre Hylas et Philo nous sont un joyaux littéraire que Berkeley a poli pour montrer que sa philosophie se conforme au sens commun et au langage ordinaire. Les controverses ponctuelles rapportées dans l'opuscule Du mouvement, dans la Correspondance avec S.Johnson, dans L'Analyste et dans la Défense de la libre pensée en mathématiques témoignent enfin ici d'une vigilance théorique peu commune à l'endroit de la poussière et du pouvoir des mots.