Le livre de Jacob

Quand elle aborde le XIXe siècle, la Russie est le plus vaste Etat du monde. C'est aussi une monarchie absolue dont l'organisation sociale repose sur le système ancestral du servage. En 1814, l'Empire russe intègre le club des grandes puissances victorieuses de Napoléon et s'ancre dans l'Europe. La confrontation avec les idées alors en vogue dans le vieux continent, portées notamment par la vague révolutionnaire de 1848, va révéler les anachronismes du système russe et mettre en lumière les contradictions entre les nouvelles aspirations libérales d'une intelligentsia naissante et les hésitations d'un régime autocratique. De cette tension et du vaste débat politique, social et culturel qu'elle suscite, émergera l'identité russe. Wladimir Berelowitch retrace l'histoire de ce "grand siècle russe" marqué par l'éclosion d'un nationalisme à la fois civil et militaire et par un foisonnement artistique sans précédent dont il analyse les racines, la progression et les enjeux.

Résumé : Dès sa fondation, en 1703, Saint-Pétersbourg engendra des mythes tenaces. Pour la construire, Pierre le Grand mobilisa des dizaines de milliers d'ouvriers, dont beaucoup moururent, d'où la légende d'une ville édifiée sur des ossements. En moins de dix ans, à coup d'oukazes et de déplacements de population, le tsar fit surgir une ville qui devait surpasser toutes les capitales d'Europe. Bâtie sur le principe de la perspective " régulière ", elle serait un modèle d'ordre et de raison, le phare de l'Empire russe, une ouverture sur l'Europe. Les héritières du tsar, Elisabeth et surtout la Grande Catherine, reprirent l'ambitieux dessein de Pierre. Sous la houlette de Rastrelli, l'inventeur du baroque russe, palais et églises se multiplient. La cour de Pétersbourg vit alors au rythme des bals masqués et des feux d'artifice, et leur magnificence fait dire aux étrangers que les impératrices, à l'instar de Louis XIV, veulent ruiner la haute noblesse. S'affirmant digne héritière du tsar fondateur, Catherine érige la célèbre statue de Pierre le Grand. A la fois Auguste et Mécène, elle transpose les rêves d'architecture néoclassique de l'Occident, couvre la capitale de colonnades et fait construire l'Ermitage où elle réunit ses collections de peinture. Au XIXe siècle, salons littéraires, cabinets de lecture, spectacles font de Pétersbourg une grande capitale européenne. La cité est en même temps le centre d'un Etat en pleine expansion, qui s'affiche à l'occasion des parades militaires de Nicolas Ier et dont le dynamisme surprend les étrangers. A la fin du siècle, la révolution industrielle bouleverse le visage de Pétersbourg alors même que la société russe s'y enracine. La ville semble cependant marquée par la malédiction originelle qui, de Pouchkine à Dostoïevski, imprègne toute la littérature et que viennent illustrer des événement tragiques : l'inondation de 1824, l'assassinat d'Alexandre II, le Dimanche rouge de 1905. En 1914, Saint-Pétersbourg perd son nom : après la Révolution de 1917, elle cède à Moscou son statut de capitale, avant d'entrer dans l'ère soviétique.