Le voyage en Orient de Chateaubriand

Il est né sous Louis XV dans une Bretagne encore féodale; il est mort en pleine révolution de 1848. Au cours de cette longue existence ont passé les régimes et les constitutions. Il a beaucoup vécu et beaucoup vu depuis Combourg: le Paris révolutionnaire, les Indiens de Niagara, les taudis de Londres, Rome par deux fois, les corneilles de l'Acropole, les murs de Jérusalem. Et au milieu de ces tribulations, il a eu le temps de devenir le plus grand écrivain de sa génération. C'est aussi le premier "enfant du siècle" à être entré en politique sous la Restauration pour ne plus en sortir. Il en a épousé les vicissitudes sans jamais renoncer à son idéal de liberté aristocratique, qui conjugue la tradition et le progrès, la légitimité royale et la citoyenneté, le double héritage de l'Ancien Régime et de la Révolution. C'est dire que pour ses contemporains, Chateaubriand fut souvent une énigme. Jean-Claude Berchet reconstitue ce parcours complexe dans une biographie magistrale qui tisse des liens continus entre le génie littéraire, la vie amoureuse et les passions politiques du grand homme. Au fil des pages se dessine un portrait moral contrasté: le "bon garçon" de la famille et des intimes, ou le pair de France qui interpelle les rois; le séducteur irrésistible et le fidèle adorateur de Juliette Récamier; le poète de la mélancolie ou de la tendresse et le polémiste incisif de la Légitimité. De ce destin singulier que Chateaubriand a voulu styliser dans ses Mémoires, ce livre restitue les aléas imprévisibles et méconnus, autant dire le charme secret.

Dans ce recueil d articles, Jean Claude Berchet dresse un portrait complet de Chateaubriand et de ses écrits. Écrivain novateur,poète introspectif, témoin et acteur des bouleversements politiques de son époque (de la Révolution à l abdication de Louis Philippe): chaque facette de la personnalité complexe du « père du romantisme » est mise en lumière via l analyse de ses plusgrandes oeuvres Atala, René, Itinéraires de Paris à Jérusalem, Le Génie du christianisme, Les Mémoires d outre tombe, etc.L étude de deux manuscrits, qui ouvre l ouvrage, révèle d abord comment Chateaubriand construisait et nourrissait ses oeuvres.Puis à travers les thèmes du voyage, du désir, des arts, de la politique et de la mémoire, transparaissent l ambition de l écrivainet le désir de l homme: marquer profondément son art et son époque. Pour cela, il va dépasser les modèles de sesprédécesseurs, rénover les genres, apporter un regard nouveau sur l histoire, et enfin devenir le gardien du temple de sonpropre mythe.

Le mot Orient désigne, au XIXe siècle, un espace levantin qui se déploie autour des rives orientales de la Méditerranée : Grèce, Turquie, Syrie, Palestine, Egypte, avec pour capitale, sinon pour centre, Constantinople. Espace mixte, islamo-chrétien, saturé de signes contradictoires, qui demeure, jusqu'à la fin de la Première Guerre mondiale, un objet de fascination permanente. Le voyage en Orient représente alors pour les Français un rite de passage bourgeois, par lequel on accède à une double vérité : celle de la connaissance celle du désir. C'est un système touristique, mais bien plus un périple symbolique, qui sous prétexte de recouvrer un héritage, va produire une véritable idéologie de la colonisation douce. C'est en somme un acte littéraire. La présente anthologie ne se borne pas à exploiter, de Volney à Barrès, le riche filon du récit de voyage, quelque peu occulté par la tradition universitaire. Elle donne au lecteur accès à un trésor essentiel de notre imaginaire collectif. JEAN-CLAUDE BERCHET.