L'inquisition espagnole. XVe-XIXe siècles

Hidalgo désargenté d'Estrémadure, le jeune notaire Hernan Cortès (1485-1547), qui rêve de gloire et d'or, cède vite à l'appel des mirages de l'Amérique et s'embarque pour les Caraïbes. De Cuba, il partira à la tête d'une expédition de cinq cents hommes à la recherche d'un détroit permettant de rallier les Indes mythiques. À la place, il découvrira un monde encore inconnu, où des sociétés raffinées façonnent d'éblouissantes parures d'or tiré de leur inépuisable sous-sol et érigent des temples majestueux où ils se livrent à d'effrayants sacrifices rituels. Exploitant les croyances païennes des Aztèques, jouant des divisions du monde indien, Cortès réussira l'impossible exploit de s'approprier la fabuleuse capitale de l'empereur Moctezuma, Tenochtitlan-Mexico, et d'étendre sa domination sur dix millions de Mexica. Loin de l'image du conquistador brutal et sans cervelle, l'auteur nous dépeint le portrait d'un stratège génial et d'un habile politique, qui préféra toujours la diplomatie an coup de force et sut s'allier le précieux concours d'une Indienne à l'intelligence exceptionnelle, la Malinche, dont il fit son interprète et sa maîtresse. Un homme aussi au charisme rare, admiré de ses soldats et très apprécié des femmes, que son ambition inextinguible et sa soif de conquêtes mèneront jusqu'au Honduras et à la Californie, avant de revenir finir ses jours en Espagne.

Valladolid est sans doute, en ce siècle où l'Espagne joue un rôle majeur en Europe, l'une des premières cités de Castille par son importance démographique et économique. Mais son cas est en outre exemplaire : l'étude de ses possibilités de développement et des contraintes qui l'inhibent, de ses idéaux et de ses préjugés nous apprend autant sur la Castille que sur elle-même. La nouveauté du livre réside dans la description d'une société de consommation sans frein, de style ostentatoire, à une époque où le " modèle seigneurial " est imité de larges fractions de la population. Tel est le défi au conditions du siècle et, en définitive, le drame de la Castille.

Bartolomé Bennassar est un spécialiste éminent du monde méditerranéen au XVe et XVIe siècles.