La Côte Vermeille

Venant du latin " cursus " signifiant " pirate ", bandit maritime dont le substantif était issu du grec peiratês, " celui qui tente fortune sur la mer ", le Corsaire était celui qui s'adonnait à la Course. Comme le Pirate et autres Flibustiers avec lesquels la confusion sera tenace (la distinction entre le corsaire licite et le pirate hors-la-loi étant d'ordre juridique). La " guerre de Course " légalisée engageait des navires armés par des particuliers pour attaquer les ennemis déclarés. Cette entreprise ambivalente, piraterie ancestrale devenue une institution reposait sur une autorisation de combattre sur la mer au nom de l'Etat souverain. Au xviie siècle, elle était essentiellement pratiquée par d'honorables gens de mer de Saint-Malo, de Dunkerque et d'ailleurs, ayant besoin de gagner leur vie pendant les conflits maritimes qui les privaient de leurs activités habituelles (la pêche et le négoce) ou qui souhaitaient légitimement s'enrichir en prenant des risques au service de leurs pays. Saint-Malo a été surnommée la cité corsaire, les plus fameux étant Robert Surcouf et Duguay-Troüin.

Le passé judiciaire de la Marine française appartient à son "histoire ignorée", en particulier et paradoxalement à son apogée du XVIIIe siècle, sous le règne de Louis XVI. Pourtant l'analyse des documents des autorités maritimes, notamment leur abondante correspondance administrative, permet des découvertes intéressantes. La vie de la Marine s'y anime dans la dualité de ses institutions de répression: tribunal prévôtal de l'intendant et conseil de guerre du commandant. Et ces juridictions apparaissent placées sous la main du Roi; c'est-à-dire sous la tutelle étroite du secrétaire d'Etat chargé du département de la Marine et des Colonies. Dévoilant l'intimité de ses justiciables à la lumière crue des prétoires, révélant l'opinion et les rivalités de ses responsables à la veille de la Révolution. Mais cette justice royale déléguée est d'un usage si délicat qu'il impose souvent aux autorités civiles et militaires des ports de guerre, ensemble ou en s'opposant, de recourir en interprétation de compétence auprès du ministre. À la fin de l'Ancien Régime, cette justice d'exception est si peu déléguée qu'elle paraît retenue par un pouvoir central qui ne lui consentirait que le seul accomplissement des informations préalables à sa décision souveraine rendue par commissaires. Laquelle n'est pas dénuée d'équité. Placée à l'avant-garde éclairée des réformes humanistes de Louis XVI, efficace et respectée, la justice de la Marine des Lumières est emportée tardivement par la Révolution qui balaie l'organisation judiciaire du royaume.

Résumé : Saint-Malo... Seule cité de Bretagne qui conserva le privilège de se garder elle-même jusqu'à la Révolution, premier port du commerce de France à la fin du XVIIe siècle, Saint-Malo avait une vocation guerrière naturelle à chaque fois qu'un conflit sur mer la privait de ses activités habituelles : la pêche et le négoce. Ses rudes marins ne demandant qu'à en découdre contre " l'Anglais ", l'ennemi héréditaire des gens de mer français. C'est pourquoi la Cité-Corsaire demeure l'un des ports historiques les plus connus au monde.