Ainsi finissent les empires. Exploration au coeur du Moyen-Orient

Les deux fleuves de l'antique Mésopotamie (ce "pays entre les deux fleuves") que sont le Tigre et l'Euphrate ont servi de trame à l'expédition hors du commun de la singulière Gertude Lowthian Bell, une expédition de cinq mois entre février et juillet 1909 : depuis Alep en actuelle Syrie jusqu'à Bagdad en actuel Irak en longeant rive gauche le cours descendant de l'Euphrate ; puis de Bagdad à Diyarbakir en remontant le Tigre en direction de l'actuelle Turquie. Cette région du monde à l'origine de certaines de nos plus grandes civilisations, avec ses innombrables champs de ruines qui sont autant de témoignages d'un riche passé, et ses étendues plus ou moins dépeuplées, porte la marque de presque deux siècles de raz de marée des invasions mongoles aboutissant à la destruction de Bagdad, suivis de près de cinq siècles d'intégration à l'Empire ottoman, déclinant irrémédiablement en ce début de XXe siècle. Le récit de voyage de l'exploratrice anglaise ne se limite pas à de simples constatations historiques et archéologiques, car elle s'intéresse tout autant aux peuples rencontrés et à leurs spécificités ethno-confessionnelles (qu'ils soient arabes, kurdes, musulmans d'obédience sunnite ou chiite, ainsi que chrétiens de multiples "églises" d'Orient, juifs, arméniens ou yézidis). Cet ouvrage est loin cependant de se réduire à un simple catalogue de leurs coutumes et traditions variées. Par-delà sa curiosité, l'Anglaise polyglotte à la fois persanophone et arabophone pose un regard aigu sur la situation géopolitique de l'époque et est frappée par l'absence de sentiment national au sein des populations diverses.