La chair, le diable et le confesseur

L'ouvrage de référence sur l'histoire des sorcières en Occident. Qui étaient les sorcières, ou qualifiées comme telles ? Lançaient-elles vraiment des sorts ? Habitaient-elles les villes, les campagnes ? Etaient-elles toutes des femmes âgées ? Pourquoi, surtout, après les avoir tolérées de longues années, les tuait-on un jour ? Ces questions ont toujours embarrassé les historiens, qui laissaient volontiers le sujet aux romanciers. Dans la perspective large de Guy Bechtel, la liquidation massive des sorcières est liée à l'émergence de la modernité religieuse et sociale du continent, phénomène d'exclusion parmi d'autres dans une vaste histoire de la persécution qui n'a pas fini de produire des purifications ethniques ou politiques.

Selon la Bible, l'homme et la femme doivent se multiplier. Or, depuis son origine, l'Eglise considère que le plaisir sexuel est dangereux, voire démoniaque: mais comment le chasser de l'acte d'amour? Pendant des siècles, cette institution s'est ainsi lancée dans la plus extraordinaire tentative jamais imaginée pour connaître et contrôler la vie sexuelle des couples. Horrifiée mais fascinée, elle ose décrire, classifier, tarifer toutes les postures, toutes les pratiques, des plus perverses aux plus extravagantes de l'acte sexuel. Ces renseignements minutieux, incroyablement scabreux, étaient consignés dans des manuels destinés aux confesseurs, qui pouvaient ainsi intervenir dans la vie des fidèles et distribuer les pénitences. Cette entreprise a échoué le jour où les catholiques n'ont plus voulu raconter leurs péchés d'amours: bien qu'elle survive dans les prises de positions de l'Eglise sur la sexualité, elle est sans doute à l'origine de la désaffection que connaissent la pratique religieuse catholique et les prescriptions de la morale sexuelle. Biographie de l'auteur Guy Bechtel, historien, est notamment l'auteur de La Sorcière de l'Occident (Plon, 1997 et Pocket, 2000) et des Quatres Femmes de Dieu (Plon, 2000 et Pocket, 2003).

Né vers 1400, mort en 1468, Johann Gensfleisch dit Gutenberg, longtemps exilé, souvent en difficulté d'argent, a cherché pendant vingt ans à réaliser la multiplication des pièces mécaniques en tout genre. Après des recherches à Strasbourg qui n'aboutissent pas complètement, il met au point l'invention de l'imprimerie en caractères mobiles, à Mayence, dans les années 1450, avec l'aide du financier Fust et du calligraphe Schöffer. Tout de suite, cette association éclate, tandis que suit une série d'impressions très inégales que l'on n'a pas très bien su, jusqu'à ces dernières années, à qui attribuer. La vie même de Gutenberg restait obscure, voire en partie légendaire, faute de documents disponibles.L'apparition de nouvelles méthodes d'investigation physico-chimique du papier et de l'encre des premières productions de Mayence permet aujourd'hui de reconstituer cette histoire, de retrouver l'étonnante personnalité de l'inventeur en liaison avec la naissance des premiers ouvrages imprimés _ ces fameux incunables _ qui allaient changer le destin du monde.Guy Bechtel, docteur en histoire, à côté de travaux universitaires sur le Languedoc méditerranéen aux XVIIe et XVIIIe siècles, a publié de nombreux ouvrages destinés à un large public, comme Pierre Laval (1963), Paracelse (1970), L'Affaire Gaufridy (1972), 1907, La grande révolte du Midi (1976).