Agatha Christie. Les mystères d'une vie

Les animaux sont des personnages historiques à part entière : Alexandre Le Grand a fondé son empire monté sur Bucéphale, la petite chienne Laïka est partie à la conquête de l'espace, et la brebis Dolly a fait progresser la science. Compagnons fidèles ou instruments au service des hommes, acteurs involontaires de leurs aventures, parfois héros, les animaux qui peuplent ce livre sont les témoins de leur époque. Ces portraits instructifs et divertissants, parfois touchants, posent un autre regard sur l'histoire, à hauteur de pigeon, de chien, de cheval ou d'éléphant.

Les vrais révolutionnaires n'étaient pas forcément ceux que l'on croit. Qui sait aujourd'hui que sans l'influence de l'Amérique, 1789 aurait peut-être été une année comme les autres ? Que le rôle des femmes fut déterminant ? Que la Révolution n'était pas seulement celle du peuple mais aussi celle du clergé et de la noblesse ? Que le vote de la mise à mort du roi fut loin de faire l'unanimité ? Marie-Hélène Baylac nous fait découvrir, par le biais d'archives oubliées, le quotidien de la prison du Temple où croupit la famille royale, le gigantesque trafic des pierres de la Bastille, les vraies raisons de l'assassinat de Marat, ou encore les rocambolesques débuts de la guillotine qu'on expérimente initialement sur des... moutons. Entre pressions et calculs politiques, vols de diamants et armoires cachées, sur fond d'échafaud et de famine, s'écrit l'une des périodes les plus violentes et tourmentées de l'histoire de France.

Pendant trois cents jours, de mai 1814 à février 1815, Napoléon régna sur un "royaume d'opérette" où l'avaient exilé les Alliés après la campagne de France. A son arrivée à l'île d'Elbe, on l'entendit prononcer ces mots: "Ce sera l'île du repos!". Pourtant, l'homme qui avait dominé et dirigé l'Europe se conduisit en véritable souverain, réglant minutieusement ce gouvernement de quelques kilomètres carrés et de quelques milliers de sujets.... Et préparant son évasion et son retour épique. Il ordonna très rapidement la construction de routes, fortifications, systèmes d'irrigation, il créa un hôpital, prit les mesures adéquates pour offrir aux Elbois de meilleures conditions d'hygiène, conclut un traité de commerce avec Livourne puis Gênes, fonda une véritable armée. Rien n'échappa à son activité débordante. Bien que sa situation dans son royaume ne fût en rien comparable à celle vécue au temps de sa splendeur, l'Empereur exigeait que l'on fût gai en sa présence et organisait de multiples divertissements qui procuraient, l'espace de quelques heures, l'illusion des fastes du passé. Cela n'en détournait pas pour autant l'attention de l'Empereur du sort de l'Europe et de la France en particulier. De nombreuses personnalités firent le voyage jusqu'à l'île pour le rencontrer. Rapidement, les projets d'évasion et de retour en France furent cependant à l'ordre du jour. Napoléon les accéléra lorsqu'il apparut que Louis XVIII ne respectait pas ses engagements financiers à son égard et qu'on commençait à parler de son transfert vers une petite île de l'Atlantique Sud, Sainte-Hélène. L'empereur décida donc de repartir à la conquête de son royaume. En février 1815, Napoléon quittait à jamais l'île d'Elbe pour s'en aller retrouver cette France qu'il savait malheureuse et son trône, duquel il n'était descendu que par la force des puissances coalisées et contre le voeu de la nation.

La vie romanesque de la Reine du crime. Comme beaucoup d'écrivains, l'oeuvre de "la duchesse de la mort" a éclipsé sa vie (1890-1976). Or, celle-ci est passionnante. Jeune fille, elle écrit son premier roman policier à la suite d'un pari avec sa soeur jusqu'à devenir l'écrivaine de langue anglaise la plus lue de son vivant. Pourtant, Mrs Miller, imaginative et romantique, n'aspirait qu'à rencontrer le prince charmant. L'échec de son mariage avec un séduisant aviateur l'affecte au point qu'en 1926, elle se cache pendant dix jours sous une fausse identité, mettant toute l'Angleterre en alerte. Elle en gardera une blessure pour toujours à vif mais aussi une volonté sans faille d'aller de l'avant. Son remariage avec un archéologue de quatorze ans son cadet décide de sa nouvelle existence, entre les champs de fouilles d'Irak et de Syrie, ses maisons de Londres et son Devon natal sans oublier l'écriture de nombreux best-sellers : La mort n'est pas une fin, Dix petits nègres. Devenue une véritable institution britannique, à la tête du premier empire multimédia mondial, elle génère une fabuleuse fortune dont la plus grande partie lui échappe, happée par le fisc ou par des montages financiers qui profitent davantage à ses proches. Eternelle optimiste, consacrant de plus en plus de temps au théâtre - sa véritable passion -, d'une gourmandise qui lui vaut un physique peu flatteur, elle demeure malgré tout "la patronne " en toutes circonstances. Tôt captivée par l'univers d'Hercule Poirot et de Miss Marple, Marie-Hélène Baylac décrypte avec maëstria les secrets de fabrication d'une oeuvre exceptionnelle, matrice de toute la littérature policière contemporaine.