Les Lois sont à la fois le dernier ouvrage de Platon et un texte fondateur de la tradition philosophique occidentale dont elles constituent le premier véritable traité politique. À travers le dialogue de trois vieillards : un Athénien bavard et subtil et deux doriens intègres mais bornés, elles mettent en scène la rencontre pacifique des deux grandes traditions politiques de la Grèce antique et posent progressivement les fondements d'une cité à la fois idéale par ses principes et concrète par son enracinement historique et humain. En retrait par rapport à plusieurs thèses platoniciennes classiques (telles l'idéal du philosophe-roi ou le communisme de la République), elles fondent le principe de la rationalité du règne de la loi dans les cités humaines et tentent d'en clarifier les conditions à la fois historiques, sociologiques et anthropologiques de réalisation, tout en en manifestant les limites. Platon y introduit, en particulier, un élément original dans l'organisation politique de la cité : un texte à la fois pédagogique et rhétorique qui doit accompagner toute prescription législative et qu'il nomme le prélude à la loi. Il y met ainsi en place, de manière problématique, la question essentielle du rapport de la législation et de l'éducation.
