L'art de l'Afrique

Présentation de l'éditeur La découverte des peuples dits " primitifs " est récente : peu de publications présentent leur patrimoine artistique, malgré l'engouement suscité ces dernières années par les collections exposées au musée du quai Branly. Les masques, costumes, instruments de musique, pièces de vaisselle, sculptures, outils, peintures, bijoux, tapisseries, armes ou encore parures des peuples primitifs d'Océanie, d'Asie, d'Afrique et des Amériques sont magnifiquement mises en valeur grâce au format exceptionnel du livre. L'ouvrage reprend largement les principales collections exposées au Quai Branly, mais pas uniquement. Surtout, les premières photos de ces peuples, prises par les explorateurs à la fin du XIXe siècle, confèrent à l'ouvrage une dimension supérieure à celle d'un catalogue austère : les objets prennent vie, et l'on découvre les visages des derniers de nos semblables à avoir conservé un mode de vie ancestral.

L'art de l'Afrique subsaharienne a une longue histoire, mais il nous est difficile de la reconstruire avec précision : de nombreuses créations, en bois ou en terre, n'ont en effet laissé aucune trace. Néanmoins, les œuvres qui nous sont parvenues sont très nombreuses. Datant principalement des cent cinquante dernières années, elles témoignent d'une grande variété de traditions artistiques pouvant être rapportées à de grandes aires historico-géographiques et à différents groupes ethniques ou tribaux. Sont ainsi successivement traités les arts de la côte et de la savane occidentales (actuels Liberia, Guinée, Sierra Leone et Côte-d'Ivoire, peuples Bambara, Mossi, Gourma, Bobo, Dogon, Senoufo), de la Côte-de-l'Or et de la zone nigériane (Yoruba et Ibo), du Grassland et du Gabon, de la zone congolaise, l'art akan (ethnies Ashanti, Fanti, Baoulé, Abron et Anyi, entre Ghana et Côte-d'Ivoire), avant de finir avec l'art de l'Afrique orientale et méridionale. Statues de figures d'ancêtres ou de divinités, masques de cérémonie, objets du quotidien, bijoux, mobilier et tissus sont représentés. Des légendes développées permettent de comprendre le sens des objets les plus importants. Une chronologie, un précis des styles évoqués et un encadré sur les liens entre art et religion complètent ce panorama.

La couleur est un fait de société. Ce livre veut prendre en compte la diversité de son rôle et de sa signification en fonction du contexte culturel dans lequel elle est employée. A partir d'exemples choisis soit dans le domaine de l'histoire de l'art européen soit dans celui d'univers artistiques étrangers, les auteurs analysent le rôle de la couleur. Les perspectives historiques et culturelles retenues sont celles au sein desquelles la couleur revêt une signification particulière par rapport à l'histoire de l'art. Ainsi en est-il, en Occident, au Moyen-Age, où l'espace coloré créé par les vitraux au sein de l'église médiévale souligne l'étroite relation entre l'art et l'architecture ; au XVème siècle, où la maîtrise technique des peintres et des enlumineurs apporte un élément nouveau ; à la fin du XVIIIème siècle et au début du XIXème siècle, où l'artiste devient souvent un théoricien de la couleur, ou encore avec certaines tendances de l'art contemporain, de Rothko jusqu'à certains maîtres du monochrome. L'Orient byzantin, pourtant proche de la Grèce et épris de rigueur formelle, avait déjà vu dans la couleur une «puissance» possédant son efficacité propre. En dehors de l'Occident, plusieurs sociétés, plusieurs traditions culturelles ont eu leur propre symbolique des couleurs, qu'il s'agisse de la Perse, de la Chine ou de l'Afrique.