L'enfer

Les années 1915 et 1916 ont marqué, pour Henri Barbusse, des dates décisives. C'est en 1915 qu'il a vécu Le Feu dans les tranchées du Soissonnais, de l'Argonne et de l'Artois, comme soldat d'escouade, puis comme brancardier au 231e régiment d'infanterie où à s'était engagé. C'est en 1916, au cours de son évacuation dans les hôpitaux, qu'il a écrit son livre. Celui-ci, publié par les Editions Flammarion à la fin de novembre, remportera aussitôt après le prix Goncourt. Le Feu est considéré depuis près de trois quarts de siècle dans le monde entier comme un des chefs-d'oeuvre de la littérature de guerre, un des témoignages les plus vrais et les plus pathétiques des combattants de première ligne. Témoignage impérissable aussi: Le Feu, traduit dans la plupart des langues, continue de susciter chez les jeunes un immense intérêt. Le Feu est suivi du Carnet de guerre qui permet de remonter aux sources mêmes de la création du roman épique d'Henri Barbusse.

Staline - un monde nouveau à travers un homme occupe une place à part dans l'œuvre de Barbusse. Dernier essai paru du vivant de l'auteur, ce livre a été mis en chantier après que Barbusse, ayant rencontré Staline, a proposé à celui-ci l'idée d'un tel travail ; le chef politique donne alors à l'écrivain libre accès aux archives soviétiques, et lui adjoint même son secrétaire Kaganovitch pour l'aider dans ses recherches. L'ouvrage paraît en mars 1935 : Barbusse y dépeint l'URSS comme une force en marche. Le titre programmatique souligne le fait que, plus que d'un homme, c'est de la biographie du pouvoir communiste qu'il est question, car il apparaît rapidement à Barbusse que Staline et le régime sont indissociables, tant le premier a participé à l'élaboration du second. Staline assure la continuité historique entre le marxisme et le léninisme : étudier cet homme, c'est donc étudier les transformations d'un pays, et, par là, la viabilité du socialisme. Interroger l'action de Staline, c'est refaire l'histoire de la révolution russe, des origines jusqu'au présent de la rédaction.