Ernest Renan. Une biographie

À notre époque de culture morcelée et lacunaire, la connaissance des textes fondateurs apparaît plus que jamais indispensable : les instructions officielles des programmes destinés aux collèges et lycées en portent témoignage. Confiés aux meilleurs spécialistes actuels, les volumes de cette collection proposent une analyse précise du texte mais aussi de sa descendance littéraire, c'est-à-dire des axes fondateurs sur lesquels d'autres oeuvres ont pu s'édifier. Une anthologie de quelques extraits essentiels complète l'ensemble. Le court récit René paru en 1802 dans le Génie du christianisme a immédiatement marqué toute une génération. Il restera longtemps la référence obligée de la jeunesse romantique. L'auteur lui-même sera dépassé par son personnage auquel tant de lecteurs aimeront s'identifier. C'est que de la convulsion révolutionnaire Chateaubriand faisait jaillir toute la mélancolie moderne. Et cette nouveauté d'âme s'exprimait en des accents inoubliables. Dès lors la fortune de René était assurée. Le propre de notre étude est de suivre cette fortune telle que de génération en génération de grandes voix l'ont maintenue et transformée. On se demande même qui, soit par affinité soit par rejet, n'a pas succombé au charme. Certes l'usage scolaire en a bien émoussé la force ou réduit le trouble. On verra comment, aux belles heures du dernier tiers du XXe siècle, de Butor à Yourcenar, la sauvagerie de René revient nous agresser. D'autant plus que désormais nous pouvons retrouver les aventures de René dans la fabuleuse saga indienne où il est apparu à son auteur. Ce qui promet une nouvelle postérité.

Quand Marcelin Berthelot meurt en 1907 il jouit d'une notoriété exceptionnelle qui le mènera au Panthéon. On honorait non seulement l'illustre chimiste mais l'homme public militant de ta science émancipatrice. Berthelot devenait une figure mythique de la Troisième République. Mais l'Histoire ne manquera pas d'écorner cette image un peu trop belle. Il revenait au colloque du centenaire de sa mort tenu les 22 et 23 septembre 2007 à Tréguier, patrie de Renan, le compagnon de route, d'éclairer le plus honnêtement possible la richesse d'une personnalité plus complexe qu'on ne croit. Sommités scientifiques et spécialistes des sciences humaines y ont conjugué leurs connaissances pour mieux comprendre Berthelot dans sa fonction de savant et son engagement de philosophe. Car l'un ne va pas sans l'autre. Des notions aussi importantes que scientisme, positivisme ou libre pensée ont ainsi été remises en perspective. L'esprit du moment et la relation à Renan ont éclairé bien des points. Les Actes que voici reviennent sur toutes ces questions qui sont toujours au coeur de tout débat sur les sciences, leur philosophie, leur histoire, et que l'exemple de Berthelot ne peut qu'alimenter. Mais c'est, en définitive, sous le double signe de " sciences et politique " comme nous le proposons ici que l'oeuvre et l'action de Berthelot se définiraient le mieux. Après avoir été mythifié puis démystifié ce grand esprit est à redécouvrir car les problèmes qu'il pose restent d'une urgente actualité.

Ce livre Renan et la Bretagne est d'abord un témoignage de reconnaissance qu'à l'occasion du centenaire de sa mort l'auteur a voulu adresser à son illustre compatriote. Professeur à l'Université de Brest et co-directeur de l'Histoire littéraire et culturelle de la Bretagne, trois volumes parus en 1987, Jean Balcou montre ici quel continent fut la Bretagne dans la vie et l'?uvre du célèbre auteur de la Vie de Jésus. Pour mener à bien son entreprise, il s'est contenté. d'une part, de suivre l'ordre chronologique, de la naissance de Renan à Tréguier en 1823 jusqu'à son retour au pays pour ses dernières vacances d'été, et, d'autre part, de présenter au public une anthologie de rêve. Car le meilleur texte qui ait été écrit. qui ait jamais été écrit, sur la Bretagne, reste celui de Renan lui-même. En lisant ces pages connues ou moins connues, parfois inédites, qui vont des premières lettres à la mère aux méditations finales devant la mer de Perros-Guirec en passant par la magique étude de La Poésie des races celtiques ou ce chef-d'?uvre autobiographique des Souvenirs d' enfance et de jeunesse, on comprendra aisément pourquoi ses contemporains avaient comparé l'auteur à l'enchanteur Merlin. Jean Balcou a accompagné les dix morceaux retenus de la mélodie renanienne d'autant de chapitres d'introduction. C'est toute une biographie intellectuelle et sentimentale qui se dégage alors de l'ensemble. Mais retrouver, pour la première fois et de façon exhaustive, ce texte reliant un grand écrivain et un beau pays, c'était retrouver, en même temps. le lieu d'un combat essentiel du XIX siècle et de la modernité. En perdant la foi de son enfance Ernest Renan avait cru perdre à jamais sa Bretagne. En réalité, il n'aura cessé de la revendiquer et de la reconquérir. Revivre ainsi l'aventure c'est encore le moyen le plus émouvant d'appréhender un drame fondamental. Et de comprendre pourquoi le philosophe en appellera à l'idéalisme celtique pour féconder la religion rationnelle. Aussi cet ouvrage, où l'on voit quel enjeu fut la Bretagne pour une aussi haute pensée, ne peut que répondre à l'attente d'un large public. Il y a tant à apprendre et à reméditer chez Renan !

Pour bien reconnaître Renan, il faut connaître Tréguier ; pour bien reconnaître Tréguier, il faut connaître Renan. C'est à cette double visitation que nous invite ici Jean Balcou dans une série de douze évocations qui sont autant d'échanges entre le génie d'une tradition et une pensée révolutionnaire. De l'acropole de Tréguier un esprit appareille, toutes voiles tendues pour quelle circumnavigation ? Du collège ecclésiastique à Saint-Sulpice, de la cathédrale de saint Tugdual au Parthénon d'Athènes, de la mansarde de la maison natale à la colline de Jérusalem, du Collège de France à Rosmapamon, toute une vie se dessine et s'accomplit dans ce Renan de Tréguier, celle d'un chercheur de vérité inassouvi d'idéal.