Au tribunal de l'opinion. Essais sur l'imaginaire politique au XVIIIe siècle

La personnalité de Danton a captivé de nombreux historiens, dramaturges ou cinéastes et, pourtant, elle reste une énigme. Etait-il le joyeux compagnon, bon ami et bon père que décrivent unanimement ses proches ? Ou bien l'homme prêt à tout immoler pour le succès de la Révolution, jusqu'à encourager les massacres du 2-Septembre et machiner la mort du roi ? Autre hypothèse : peut-être a-t-il su, plus que tout autre politique en son temps, prendre le pouls du peuple révolutionnaire, accompagner les débordements mortifères de la multitude tout en évitant, sitôt après, d'être discrédité, taxé de lâcheté, dès lors que le retour à la raison s'avérait indispensable ? S'appuyant sur des sources inédites, l'auteur réévalue l'influence de Danton sur les grands événements révolutionnaires. Au fil des chapitres, nous découvrons ses stratégies, ses amitiés, ses trahisons et son ultime courage face à la mort. Cette biographie restitue toute l'humanité d'un homme souvent réduit à des clichés. Jean-Paul Desprat est un historien et romancier français, spécialiste des XVIIe et XVIIIe siècles. Il a publié des biographies remarquées, chez Perrin et Tallandier (Henri IV, Mme de Maintenon, Mirabeau...), et il est également l'auteur d'essais littéraires, de beaux livres et de sagas romanesques.

Résumé : Cette nouvelle histoire de la Révolution française, appuyée sur une vaste bibliographie laissant la place aux apports anglo-saxons, invite à une relecture des années 1770 à 1802 autour de quatre moments fondateurs. La révolution par le haut, tout d'abord, initiée par Louis XV et maladroitement reprise par Louis XVI, échoue sur le coup de force magistral de 1789. S'ouvre alors cette révolution-régénération attendue par la quasi-totalité des Français. Puis commence, en 1792, la véritable révolution conduite par les jacobins qui recherchent une nouvelle société mais libèrent une violence incontrôlable. Enfin, après l'élimination de Robespierre, la stabilisation des institutions bute sur les rivalités politiques, jusqu'à permettre que l'Etat soit confisqué par un général charismatique. Au terme de cette masse d'événements, brossés avec talent par Jean-Clément Martin, la France aura fait son entrée dans la modernité.

De la Révolution au Premier Empire, c'est l'avènement de la société bourgeoise et individualiste qu'Albert Soboul met au jour. De la première sortit une génération d'hommes nouveaux, qui formeront le gros du contingent du Directoire. Entre celui-ci et le Consulat, nulle rupture, et certainement pas celle du 18 Brumaire, qui " s'inscrit dans la ligne des coups d'Etat directoriaux " : dans l'un et l'autre se retrouvent des traits et des acteurs communs. Même le Premier Empire n'advient, aux yeux de Soboul, que par la " force des choses " : pour finir la Révolution, exporter ses principes et ses institutions, pour continuer et gagner la guerre, il fallait un régime fort, comme sous la Terreur, il fallait que " le gouvernement de la République [fût] confié à un Empereur ", selon les termes même de la nouvelle constitution. Régime qui ne pourra plus d'ailleurs se passer de la guerre, en raison, dit Soboul, de " l'excès même des ambitions de l'empereur ". On le voit : une vision nourrie de matérialisme historique – selon lequel " les hommes font leur propre histoire, mais ils ne la font pas arbitrairement, dans les conditions choisies par eux, mais dans des conditions directement données et héritées du passé " (Marx) – par l'un des plus grands historiens marxistes de la seconde moitié du XXe siècle.

Depuis son ouvrage La politique de la Terreur, Patrice Gueniffey s'est imposé comme un historien majeur de la Révolution et de l'Empire. Il le doit non seulement au caractère toujours novateur de son approche et à la densité de ses analyses, mais aussi à la qualité de son style. Le présent ouvrage rassemble pour la première fois ses principaux textes, tous réécrits pour permettre une lecture continue et vivante. Etudes et récits y côtoient les portraits de contemporains (Robespierre, La Fayette, Maistre, Napoléon) et d'historiens (Bainville, Cabanis). L'ensemble propose une vision stimulante de la période 1789-1815 qui fera date.