Lettres d'amour et écrits politiques

Dès l'installation du roi Louis XIV à Versailles, le château devint le lieu d'où rayonnèrent, dans toutes les grandes Cours d'Europe, les usages et les objets de table les plus somptueux et les plus raffinés. C'est à Versailles que princes et rois d'Europe envoyaient des émissaires pour observer le rituel des repas publics, afin de les imiter ou de les adapter. C'est à Versailles que l'on venait admirer les pièces d'orfèvrerie et de porcelaine, que l'on commandait ensuite aux orfèvres du roi et à la manufacture royale de Sèvres. A cause des fontes successives, puis de la Révolution, la France ne possède que très peu de ces objets, mais l'Europe les a conservés et permet de réunir des ensembles somptueux. Ainsi, la grande orfèvrerie française est-elle présente, notamment au Portugal et à la Cour du Danemark, tandis que la Couronne d'Angleterre et la Russie possèdent des services de porcelaine imposants, qu'il s'agisse du service de Louis XVI ou du service " aux Camées " commandé par l'impératrice Catherine II. La réunion de ces ensembles, au-delà de leur beauté, permet de reconstituer l'évolution des usages et des objets de table royaux, de l'Ancien Régime jusqu'au Second Empire.

Dans la mémoire des Français, Henri IV est le seul roi à n'avoir connu aucune disgrâce. Sa mort l'a auréolé d'une indestructible popularité et son règne est vite devenu l'auberge espagnole de notre histoire. Le Gascon caustique méprisant la peur, l'homme d'action ennemi des parlottes, le bon vivant, l'homme de la poule au pot, le Vert-Galant sûr de ses conquêtes: autant d'images d'Épinal que Jean-Pierre Babelon réajuste sans parti pris ni complaisance, pour expliquer le phénomène Henri IV. Le 1e, août 1589, assiégeant Paris en pleine rébellion, Henri III, victime d'un attentat, murmure à celui qui sera demain Henri IV: "Vous voyez comme vos ennemis et les miens m'ont traité. Il faut que vous preniez garde qu'ils ne vous en fassent autant." Le dernier des Valois disparu, Henri de Navarre devient roi d'une France déchirée par les guerres de la Ligue, où la monarchie traverse un de ses pires moments. Cinq ans sont nécessaires au premier Bourbon pour ouvrir les portes de la capitale, quatre autres pour apaiser les armes et les consciences. Il ne lui reste que douze ans pour créer, avec l'aide de Sully, un État moderne: l'économie, l'agriculture, l'urbanisme, l'université, il n'a de cesse de tout réorganiser et de continuer la tradition monarchique séculaire, comme s'il avait su que peu de temps lui était octroyé pour accomplir sa tâche. Pour Henri IV, ce célibataire mal marié, qui se reconnaissait trois plaisirs, la guerre, la chasse et l'amour, la plus grande joie fut sans doute la naissance du dauphin, le futur Louis XIII. Il avait alors 48 ans. Après avoir rétabli l'unité de son royaume et assuré le "bien-être de ses peuples", il fondait une nouvelle dynastie. Le fils de Jeanne d'Albret pouvait-il rêver d'une plus belle destinée? Au bout du compte, un caractère et un comportement peu ordinaires, un pragmatisme et un relativisme qui tranchent vigoureusement sur les mentalités de l'époque, et un esprit qui nous est étrangement proche.