Mémoires de papier. Correspondance des Poilus de la Grande Guerre

Ces pages ouvrent un nouveau chantier de recherches et d'investigations sur notre Histoire du XXe siècle. Nous proposons d'ouvrir le dossier sur les prisonniers de guerre de 14-18 pour découvrir le petit peuple des prisonniers poilus, du deuxième classe au sous-officier, ce combattant devenu prisonnier dont on parle trop peu souvent, et le mépris qu'on lui porte fait en sorte qu'on ignore la tragédie de sa condition. Plus terriblement, sont mis à jour les sévices et l'horreur qu'ont subis les populations civiles - enfants, femmes, invalides, vieillards. Jean-Claude Auriol fait appel tant à la littérature qu'aux correspondances, travaux de la Croix-Rouge, rapports administratifs pour relater l'horreur des faits vécus. L'auteur écrit : " Sans doute est-il bien tard pour parler encore de la guerre... Cependant un chapitre reste encore trop ignoré, celui des prisonniers de guerre français en Allemagne... certains témoignages furent détruits par les Allemands en 1940, à leur arrivée en France... à l'époque, être prisonnier était avilissant. " Citons cet exemple : en plein Sénat en 1916, un général déclarait : " Les prisonniers ne sont pas intéressants, ce sont des chevaliers de la crosse en l'air et des embusqués. " La mémoire collective a oublié que le prisonnier de guerre est passé par le front. Ces hommes partirent vers le nord, l'est ou le sud de l'Allemagne. Ils connurent la faim, la soif, l'insomnie et la plupart en ont gardé un souvenir pénible d'ennui, de privations et de rigueurs. Travail et devoir de mémoire, mais œuvre de Justice.

L'auteur nous donne une vision très personnelle de cette bataille, basée sur des recherches de plusieurs décennies et des archives souvent inédites sinon sorties de l'oubli. Si son regard est souvent affectif, émotionnel, amoureux même à l'égard de ces poilus et de fait sur cet événement tragique, sa subjectivité dans l'ensemble ne trahit jamais les faits et l'historique de cet événement. Son analyse lui appartient et chacun en retirera son propre profit ou regard. L'histoire de ce premier conflit mondial, et ici particulièrement la bataille de Verdun, a trop souvent négligé la vie de ce petit peuple des soldats ayant participé à cette terrible guerre. L'auteur fait l'histoire de la troupe, de l'encadrement, de l'incertitude, des ordres, et même de l'incompétence d'une certaine hiérarchie. Le poilu sera toujours héroïque. Ce livre recense de nombreux hommes qui politiquement ou militairement marqueront notre XXe siècle et qui auront eu un rôle précis soit dans la Grande Guerre, la Guerre d'Algérie ou la République. Ce texte tombe à pic à l'heure où l'on commémore, quatre-vingt-dix ans après, la bataille de Verdun.

Nous avons attendu dans la neige et l'ordure, / Nous attendons encore en des gourbis fangeux..., écrira ce poilu sur cette guerre de 14-18 que nous connaissons si peu. Nous imaginons souvent un monde avec des conditions de détention où honneur, respect et héroïsme attendent nos prisonniers de guerre français, mais par ce livre vous saurez que c'est une idée déformée et tronquée, une image erronée due certainement à une filmographie ou à une littérature décrivant seulement le monde des officiers prisonniers. Ici, vous prendrez langue avec le petit peuple des prisonniers - du poilu deuxième classe au sous-off - mais plus terriblement encore, chose peu dévoilée, avec la population civile déportée des enfants, des femmes, des hommes, des vieillards... vies brisées, exploitées, assassinées, monde concentrationnaire. Et d'étonnement en stupéfaction, nous serons d'autant plus épouvantés car nous serons, non dans un autre temps effroyablement présent, mais dans le temps de la Première Guerre mondiale. Au travers de son travail, l'auteur fait appel tant à la littérature qu'à la correspondance de tous ces anonymes, mais aussi aux travaux de la Croix-Rouge, des œuvres caritatives, aux rapports administratifs allemands... Il rend hommage à ces prisonniers et les remet dans leur vérité. Car ils furent oh ! combien et trop souvent injustement ignorés, méprisés par les autorités ou les populations. Nous découvrirons ici ce qui fut mis sous boisseau depuis presque 90 ans. Devoir de mémoire, certes, mais œuvre de Justice. Si nous avions su écouter l'écho de ces voix : Réjouis-toi ; je ris et je pleure et je chante, / Et vienne le démon, je combattrai l'enfer !, nous aurions pu nous passer d'autres tragédies. Ces pages nous sont devenues d'un impossible oubli car elles marquent déjà l'infamie que sera notre XXe siècle. (Michel Reynaud)