Claude Ptolémée, astronome, astrologue, géographe. Connaissance et représentation du monde habité

Vaste et approfondie, toujours concrète, la culture générale du citoyen gréco-romain continue de nous surprendre. Cette étude explore l'usage que faisaient les Anciens de leurs connaissances théoriques et pratiques au quotidien. Elle montre aussi, textes à l'appui, que leurs préoccupations n'étaient curieusement pas si éloignées des nôtres. Spécialiste de géographie grecque et d'astronomie sphérique, Germaine Aujac s'intéresse ici à l'élaboration d'un idéal de civilisation sur plus de huit siècles d'Antiquité, d'Hésiode à Marc Aurèle.

La Révolution française, vue (et vécue) par un érudit grec, épris de liberté, monté à Paris en 1788 après des études de médecine à Montpellier. Convaincu de l'influence des Lumières dans cette lutte contre la tyrannie, il multiplia les éditions des textes anciens, particulièrement de ceux ayant trait à la politique, pour redonner à ses compatriotes la fierté de leurs origines et le goût de la liberté ; il œuvrait ainsi pour l'indépendance de son pays, qu'il eut la grande joie de voir enfin se réaliser.

Dresser une carte générale du monde habité, en proposer une description d'ensemble, plus ou moins détaillée, tels furent les deux objectifs poursuivis par les géographes grecs quand Eratosthène, au IIIe siècle av. J.-C., eut donné ses lettres de noblesse à la géographie, qui lui doit et son nom et son statut de science. La géo-graphie, c'est le tracé ou la description (tels sont les deux sens du verbe graphein), de la terre (gè). Elle est science par le recours à la géo-métrie (qui signifie " la mesure de la terre "), dont précisément Eratosthène s'est servi pour évaluer la circonférence terrestre, ouvrant ainsi la voie au développement de la géographie mathématique, et à ses résultats spectaculaires dans la connaissance du globe terrestre. Né à Cyrène, formé pour partie à Athènes. Eratosthène fut appelé par Ptolémée III Evergète, vers 245 av. J.-C., pour diriger la Bibliothèque d'Alexandrie, devenue en peu de temps le centre intellectuel le plus actif du bassin Méditerranéen. Esprit universel, il brilla dans toutes les disciplines, scientifiques ou littéraires, aussi bien astronome, géomètre, géographe que philologue, chronographe ou poète. Sa production, considérable, s'est malheureusement perdue au cours des temps. Sa Géographie pourtant nous est assez bien connue grâce à la recension critique qu'en fit Strabon, le contemporain d'Auguste, dont l'?uvre a été conservée. Quelque cinq siècles avant Ptolémée, qui doit beaucoup de sa notoriété aux artistes-cartographes de la Renaissance italienne, Eratosthène de Cyrène fut le véritable pionnier de la science géographique.

Qui croyait la terre plate ? Assurément pas les Grecs qui, preuves à l'appui, la savaient ronde, en avaient mesuré la circonférence et situaient correctement à sa surface l'espace connu. Héritier d'une tradition scientifique longue de plus de cinq siècles, Ptolémée en a organisé les conclusions à sa manière dans des ouvrages de synthèse heureusement conservés, mais rarement lus. Dans les trois plus importants de ces ouvrages, l'Almageste, la Tétrabible, la Géographie, il consacre de longs développements à l'étude et à la représentation de cet espace que nous habitons à la surface de la terre. Astronomie, astrologie, géographie concourent à donner du monde habité des images complexes et contrastées. Rien de tel, pour se familiariser avec un auteur, son mode de pensée, ses méthodes de travail, son époque, que de le lire dans le texte. Christophe Colomb n'a-t-il pas puisé, dans la lecture de la Géographie, traduite en latin et largement diffusée en Occident dès le début du XVe siècle, le désir et l'espoir d'atteindre par mer l'autre bord du continent Eurasiatique ? On en connaît le résultat, qui montre la pertinence de la vision du monde élaborée par les Grecs dès la plus haute Antiquité, et brillamment mise en oeuvre par Ptolémée au IIe siècle de notre ère.