Chouette cendrée, Les oiseaux d'Amérique (1827-1838). Une illustration imprimée sur un papier de cré

Composé de 435 gravures, publié par souscription en Angleterre entre 1827 et 1838, Les Oiseaux d'Amérique est le chef-d'oeuvre de Jean-Jacques Audubon (1785-1851). Les aquarelles du naturaliste, réalisées à partir d'oiseaux observés et chassés le long de l'Ohio et du Mississippi, sont reproduites par aquatinte et colorées à la main, ce qui ajoute à leur valeur scientifique de grandes qualités esthétiques. Les oiseaux y sont présentés grandeur nature, dans un format d'environ 98 × 66 cm : le premier ornithologue du Nouveau Monde est aussi l'auteur du plus grand livre illustré ancien du monde. L'ouvrage lui vaudra de devenir membre de la Royal Society de Londres.

Ces 12 planches font partie des 435 gravures composant le chef-d'oeuvre de Jean-Jacques Audubon (1785-1851), Les Oiseaux d'Amérique, publié par souscription en Angleterre entre 1827 et 1838. Les aquarelles du naturaliste, réalisées à partir d'oiseaux observés et chassés le long de l'Ohio et du Mississippi, sont reproduites par aquatinte et colorées à la main, ce qui ajoute à leur valeur scientifique de grandes qualités esthétiques. Les oiseaux y sont présentés grandeur nature, dans un format d'environ 98 × 66 cm : le premier ornithologue du Nouveau Monde est aussi l'auteur du plus grand livre illustré ancien du monde. L'ouvrage lui vaudra de devenir membre de la Royal Society de Londres.

Résumé : Pionnier, Audubon l'était d'abord au sens strict : à 18 ans, ce Nantais part pour les Etats-Unis vivre de chasses et de cueillettes. Là, dans ces grands espaces américains encore vierges, il prend la décision de recenser et de peindre tous les oiseaux. Nouveauté pour l'époque : il les représente dans leur environnement. Et pour mener à bien son projet, cet écologue avant l'heure ? donc forcément paradoxal ? n'hésite pas à tuer à la chaîne ! Ses scènes d'oiseaux dans la nature ne doivent pourtant pas nous faire oublier ces autres Scènes de la nature, où Audubon nous raconte la vie d'aventures qu'il mène, une vie de duretés et d'épreuves, mais aussi et surtout de liberté, dans une nature sauvage, immense et belle. Marais de pins, prairies, ouragans... Audubon se révèle, dans ce recueil de récits et d'anecdotes, un grand écrivain de nature writing, peintre des paysages menacés par le progrès. " Quand je vois, écrit-il, le trop-plein de la population de l'Europe s'acharnant avec nous à la destruction de ces malheureuses forêts [...] ; et quand je me dis que, pour tous ces changements si extraordinaires, il a suffi de la courte période d'une vingtaine d'années ; alors, malgré moi, je m'arrête, saisi d'étonnement "...

Qui connaît Jean-Jacques Audubon (1785-1850) ? Ce peintre né en France, élève de David, jouit pourtant outre-Atlantique d'une réputation démesurée. Pendant près de cinquante ans, il a minutieusement croqué sur ses carnets les oiseaux du Nouveau Monde. Non content de rendre la nuance d'un ramage, il s'est attaché à replacer chaque espèce dans son cadre naturel, peignant ses sujets à leur taille réelle. Ce livre reprend son oeuvre magistrale avec une qualité d'impression et une fidélité à l'original inégalables. L'extraordinaire talent de l'artiste (composition, harmonie des couleurs et des volumes, précision du trait...) y est restitué intégralement. La rigueur scientifique l'accompagne : les noms (ordre, espèce, famille) et les noms communs ont été mis à jour tout en laissant ceux, parfois approximatifs, de l'édition originale. Ce nouveau classement est dû à deux ornithologues de renommée mondiale : Roger-Tory Peterson et son épouse Virginia-Marie Peterson, savants et artistes aussi compétents et passionnés que le fût en son temps Audubon.