Gaston Gallimard. Un demi-siècle d'édition française

Vendredi 1 février 2008, à cinq heures du matin. 46, rue du Bac, Paris. Un terrible incendie ravage la maison Deyrolle. Les flammes ont raison de ce lieu emblématique qui offrait, depuis plus d'un siècle, le merveilleux spectacle de collections naturalistes d'exception. C'est un choc pour tout un quartier et pour tous les fidèles de l'enseigne à travers le monde. Car l'art et le savoir-faire de Deyrolle sont appréciés des plus grands collectionneurs comme des visiteurs occasionnels de la galerie, qui furent un jour époustouflés par tant de richesses, tant de beautés: animaux empaillés, collections entomologiques, magnifiques séries de planches imprimées. Tandis que la reconstruction est engagée, l'énergie des uns a rencontré la passion des autres. Parmi eux, l'écrivain Pierre Assouline, qui présente cet hommage à une grande maison appartenant à notre patrimoine commun et dont la renaissance contentera nos imaginaires comme notre soif de connaître

Tapi dans les recoins les plus secrets du Lutetia, un homme voit l'Europe s'enfoncer dans la guerre mondiale. Édouard Kiefer, Alsacien, ancien flic des RG. Détective chargé de la sécurité de l'hôtel et de ses clients. Discret et intouchable, nul ne sait ce qu'il pense.Dans un Paris vaincu, occupé, humilié, aux heures les plus sombres de la collaboration, cet homme, pourtant, est hanté par une question : jusqu'où peut-on aller sans trahir sa conscience ? De 1938 à 1945, l'hôtel Lutetia - l'unique palace de la rive gauche - partage le destin de la France. Entre ses murs se succèdent, en effet, exilés, écrivains et artistes, puis officiers nazis et trafiquants du marché noir, pour laisser place enfin à la cohorte des déportés de retour des camps. En accordant précision biographique et souffle romanesque, Pierre Assouline redonne vie à la légende perdue du grand hôtel, avec un art du clair-obscur qui convient mieux que tout autre au mythique Lutetia.

En poursuivant des recherches sur la vie d'un écrivain, un biographe découvre par hasard des milliers de lettres de dénonciation. Ecrites sous l'Occupation, elles sont en principe inconsultables. L'une d'entre elles concerne l'un de ses propres amis, un commerçant dont la famille a été déportée. Qui a fait cela et pour obéir à quel instinct? Le nom du délateur figure dans les dossiers. Soit non, mais pas ses motivations. Le coupable est quelqu'un de proche, très proche... Révéler son identité, ce serait porter le fer dans la plaie quand tant d'autres voudraient au contraire éteindre les cendres. Ce serait aussi dévoiler un secret mal enfoui au risque de réveiller de vieux démons. On peut tout dire, mais peut-on tout entendre? Méditation sur la banalité du mal, ce récit est celui d'un obsessionnel que la volonté de comprendre a failli faire basculer de l'autre côté du miroir.